1939年2月，周恩来到达皖南新四军军部，传达党的六届六中全会精神，并和新四军领导人共同商定了“向南巩固，向东作战，向北发展”的战略方针。为了加快东进计划的实施，陈毅决定由新四军第一支队二团单独担负茅山地区的抗日游击战争任务，六团东进苏南东路地区，独立自主地的扩大抗日力量，依靠、发动广大人民群众，相机建立抗日根据地。

江抗总指挥部成立

1939年5月，陈毅命令团长叶飞、副团长吴焜率领新四军第一支队第六团从茅山地区出发东进，抵达武南戴溪桥、洛阳一带，与江南抗日义勇军三路会合，成立江南抗日义勇军总指挥部，梅光迪任总指挥，叶飞、何克希、吴焜任副总指挥，乔信民任参谋长，刘松青（后改名刘飞）、吕平分任政治部正副主任。江抗总指挥部下辖第二、第三两路，六团对外称江抗二路，江抗三路番号不变。同时，为加强党对军队和地方工作的统一领导，成立中共东路工作委员会，叶飞为书记，林枫、何克希为副书记。

1939年，陈毅与东进干部合影。

左起：陈毅、刘炎、刘飞、叶飞、吴焜、乔信民

5月5日，江抗总指挥部率二路、三路共千余人，从武南戴溪、洛阳一带出发，由横林附近越京沪铁路，经澄西，穿锡澄公路，进入苏南东路地区。随后，以梅村一带为基地，分兵向苏州、常熟进发，7月直抵上海近郊。

江抗部队誓师大会

东进作战

东进过程中，江抗在东路地方党的配合下，取得激战黄土塘、夜袭浒墅关车站等战斗的胜利。黄土塘战斗是江抗东进途中与日军交战的第一仗。1939年5月30日，江抗部队在江阴、无锡交界处的黄土塘附近，经过半天激战，击毙了前来“扫荡”的日军大佐以下30余人。6月24日，江抗部队在叶飞的亲自指挥下，夜袭浒墅关火车站，击毙日军20余人，俘获伪警30余人，炸毁铁轨100多米，缴获大量武器弹药，京沪铁路被迫停运3天。7月23日，江抗部队袭击日军虹桥飞机场，烧毁日军4架飞机。

壮大江抗力量

江抗在积极打击日、伪的同时，加强了对地方游击队的争取工作。根据“发展进步势力、争取中间势力、孤立和打击顽固势力”的方针，促使活动于东路的地方抗日武装接受江抗改编，进一步壮大江抗力量。至8月底，江抗由东进之初的1000余人迅速扩展到5000余人，武器装备也得到极大改善与加强。

1939年9月，根据上级指示，为执行“向北发展”的战略目标，缓和与国民党顽固派的关系，顾全抗战大局，新四军江抗部队主动西撤至澄西一带休整。

江抗东进，似一把钢刀狠狠插入敌人心脏地带，打出了新四军的军威，有力震慑了日、伪势力，极大鼓舞了当地民众的抗战信心，为打开苏南东路地区敌后抗战局面作出了重大贡献。