在苏南艰苦复杂的敌后游击环境中，新四军提出“一边打仗、一边建军”的口号，从宣传发动群众入手发展扩军工作，积极扶持发展地方游击队，有计划地将其上升到主力部队，不断壮大人民武装力量。

争取地方抗日武装

常州沦陷后，常州人民心中燃起熊熊抗日怒火，纷纷组建地方抗日游击武装，开展御侮抗暴斗争。比较著名的有：承寿根组建的抗日自卫团、王寿生等人组建的“江苏省民众义勇军”、李复组建的抗日游击队、薛斌组建的金坛抗日自卫团、吴甲寅组建的自卫团、纪振纲组建的自卫队等，也有地方实力派梅光迪、盛计然、程维新等拉起的武装力量。

为加强对苏南地方抗日武装工作的领导，上海党组织派员进入澄（江阴）锡（无锡）虞（常熟）地区开展工作。随后组建中共澄锡虞工作委员会（简称澄锡虞工委），何克希为书记。澄锡虞工委授予梅光迪部“江南抗日游击大队”番号，当时为培训地方抗日武装骨干，还举办了“青训班”，结业后部分学员也加入到游击武装中去。澄锡虞工委还积极争取朱松寿部接受党的领导，并授予其“苏浙人民抗日自卫军”番号。

组建江抗三路

1938年10月，跟随新四军二团参谋长王必成进行东进侦察、接受初步锻炼的江南抗日游击大队、苏浙人民抗日自卫军和青训班三支抗日武装到达茅山地区，陈毅亲自接见了三支武装的领导人，后将其整编组建为江南抗日义勇军第三路（简称江抗三路），任命梅光迪为司令，何克希为副司令，吕平为政治部主任，隶属新四军一支队建制。

新四军东进部队集合听训

为加强党对江抗三路的领导，陈毅派新四军二团干部徐绪奎到江抗三路任参谋长，从新四军战地服务团调人担任各连政治指导员，各连均建立党支部。1939年初，陈毅又派一支队参谋长胡发坚任江抗三路副司令员兼党总支书记，为新四军东进抗日创造了条件。

胡发坚

整编丹阳抗日自卫总团

与常武地区毗邻的、由大革命时期的共产党员管文蔚为总团长的“丹阳抗日自卫总团”当时已经颇具规模。新四军抵达茅山后即与他们取得联系。1938年7月上旬，陈毅约见管文蔚，下旬又派新四军一支队政治部主任刘炎去视察，授予丹阳抗日自卫总团“丹阳游击纵队”番号，任命管文蔚为司令。此后部队经过整编，对外称“江南抗日义勇军挺进纵队”，逐步开辟丹北游击基地，为新四军“向北发展”创造了有利条件。

1938年11月在丹北抗日根据地

（右起：张震东、韦永义、管文蔚、陈毅、刘炎、郭猛、梅嘉生）

此外，长滆人民抗日自卫团等也都相继经过整训编入新四军建制。与此同时，新四军还积极帮助常州地方党组织发展警卫团、自卫团、区大队等武装力量，普遍成立不脱离生产的游击小组，使其成为新四军不断扩充的后备兵源。到1939年秋，新四军第一、第二支队已由初到苏南时的4000余人发展到1.4万余人。以新四军为主体、各种人民武装在内的抗日武装力量，在苏南敌后游击战争中逐步发展壮大，为抗战胜利打下坚实基础。