1937年7月7日，日本悍然发动全面侵华战争后，上海、杭州、芜湖、南京等城市相继失陷。在中国共产党倡导建立的抗日民族统一战线旗帜下，10月，党领导的南方八省的红军游击队（琼崖红军游击队除外），改编为国民革命军陆军新编第四军，简称“新四军”。随后，在汉口组建新四军军部，叶挺任军长，项英为副军长。为加强党对新四军的领导，中共中央决定成立中央军委新四军分会，项英为书记，陈毅为副书记。

先遣出动 战略侦察

1938年2月，毛泽东关于新四军行动方向致电项英、陈毅，指出：“目前最有利于发展地区，还在江苏境内的茅山山脉，即以溧阳、溧水地区为中心，向着南京、镇江、丹阳、金坛、宜兴、长兴、广德线上之敌作战，必能建立根据地，扩大四军基础。”根据中共中央指示，新四军军部决定从第一、第二、第三支队抽调部分团以下干部和各支队的侦察连共400余人组建先遣支队，粟裕任司令员兼政治委员。4月底，先遣支队在粟裕的率领下，从皖南岩寺出发，越过宣城芜湖公路封锁线，挺进苏南敌后作战略侦察。

粟裕

首战告捷 鼓舞士气

先遣支队初到江南敌后时，发现群众情绪普遍低落，对人数少、装备远远落后于日寇的新四军更是缺乏信心。这个时候亟须胜利来激发民众抗战必胜的信心决心，以及壮大新四军的军威。恰在这时，国民党第三战区司令长官交给新四军一个作战任务，要求“派兵一部，挺进于南京、镇江间破坏铁路，以阻击京沪之敌”。1938年6月15日夜，新四军先遣支队司令员粟裕率部在句容下蜀展开铁道破袭。次日凌晨任务完成后，粟裕决心一鼓作气，打好挺进江南的第一个胜仗，作战地点是他侦察时发现的韦岗。

6月17日，新四军先遣支队在司令员粟裕的带领下，采取“隐蔽进入、突然袭击、迅猛歼敌”等战法，利用韦岗地区有利地形，仅用半小时就干净利落地歼灭了日军汽车运输队，毙伤日军20多人，击毁汽车4辆，取得了新四军挺进江南后的首战胜利。陈毅听闻捷报后，赋诗一首：“故国旌旗到江南，终夜惊呼敌胆寒。镇江城下初遭遇，脱手斩得小楼兰。”韦岗伏击战极大地鼓舞了江南民众的抗战热情，也激发了我军指战员抗击日军的斗志和信心。

韦岗战斗战场旧貌

主力跟进 创建根据地

进入江南敌后以后，粟裕几乎天天都要把部队行动和侦察得到的情况发电报告新四军军部，亲自动笔写了一份综合报告，派专人送回皖南。粟裕根据战略侦察掌握的大量第一手材料，对江南敌后错综复杂的军事、政治形势和经济情况、社会情况、地理地形、群众条件等，作了极其详细的分析汇报，并提出了自己的看法和建议，供中共中央东南分局和新四军军部决策参考。

转战大江南北的新四军部队

1938年5月，中共中央和毛泽东对新四军发展华中敌后游击战争作出具体部署：“在侦察部队出去若干天之后，主力就可准备跟行。在广德、苏州、镇江、南京、芜湖五区之间广大地区创建根据地，发动民众的抗日斗争，组织民众武装，发展新的游击队，是完全有希望的。”接着，陈毅、张鼎丞分别率领新四军第一、第二支队于六七月间进入苏南地区，开辟以茅山为中心的苏南抗日根据地。通过壮大武装力量，开展艰苦卓绝的敌后抗日游击战争，开创了苏南敌后抗日新局面。