常州有3000余年文明史，曾名延陵、毗陵、毗坛、晋陵、长春、尝州、武进等。新石器时代的马家浜文化、崧泽文化和良渚文化均在常州留下遗址。春秋末期（公元前547年），吴王寿梦第四子季札封邑延陵。西汉高祖五年(公元前202年)，由延陵改称毗陵。西晋武帝太康二年(281年)，废屯田典农校尉，改置毗陵郡，辖丹徒、曲阿、武进、延陵、毗陵、暨阳、无锡7县。自此，常州历朝均为郡、州、路、府治所。隋文帝开皇九年(589年)始有常州之名称。清雍正四年(1726年)，常州府辖武进、阳湖、无锡、金匮、宜兴、荆溪、江阴、靖江8县，史称“八邑名都”。1912年辛亥革命后废常州府，阳湖县并入武进县，城区一度称武进市，沿称常州，属江苏省管辖。1949年4月23日常州解放后，城乡分设常州市和武进县。1953年常州市升为省辖市。
常州人文荟萃。季札以善外交、精礼乐、重然诺而见称于各诸侯国。南朝齐高帝、梁武帝生于古武进县城，以主编《昭明文选》的萧统为代表的萧氏家族在文学、史学、音乐上造诣颇深，影响深远。自隋唐开科取士到清末的1300多年间，常州涌现状元15名、榜眼3名、探花7名、进士1947名。明代有“吴士争为弟子，德望重于江南”的教育家谢应芳，有文学家、抗倭英雄唐荆川。清代出现了著名学者洪亮吉、布衣诗人黄仲则、方志学家李兆洛、状元宰相兼《四库全书》总裁于敏中、目录学家孙星衍、训诂学大师段玉裁、谴责小说家李伯元、洋务运动代表人物盛宣怀等各领域人才，常州今文经学派、阳湖文派、常州词派、常州画派和孟河医派“常州五学派”也形成蔚为大观的文化景象。五四运动后，一大批中国近现代史上的文学家、艺术家、史学家、实业家从常州走向全国。外交界有章汉夫、谢启美，医学界有吴阶平、吴蔚然，电影戏剧界有洪深、吴祖光、阿甲、周璇、徐琴芳等，数学界有华罗庚、吴在渊，工商业界有刘国钧、刘靖基，语言学领域有赵元任、吴稚晖、周有光，史学界有谢国祯、吕思勉、吴泽，书画界有刘海粟、谢稚柳、吴青霞，音乐界有吴伯超、瞿维、孟波、吴祖强、陈燮阳，新闻出版界有恽逸群、徐伯昕、史量才，还有大百科全书总编姜椿芳、中国第一个女外交家袁晓园、中国第一个会计师谢霖等等，有常州籍中国科学院院士38名、中国工程院院士24名。
常州是一座具有光荣革命传统的英雄城市，是中国共产党早期重要领导人瞿秋白、张太雷、恽代英和政治活动家董亦湘，以及爱国“七君子”中李公朴、史良等社会活动家的故乡。溧阳市水西村曾经是新四军江南指挥部所在地，陈毅、粟裕率新四军将士浴血抗战，为中国人民的解放事业立下不朽功勋。瞿秋白、张太雷、恽代英、李公朴、罗忠毅入选百位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物，华罗庚、邓建军入选百位新中国成立以来感动中国人物。