清武进(今常州市区)人,字道声,别号南兰外史｡杨瑀子｡幼聪颖,于学无所不窥,尤善天文律历之学,与同邑龚士燕､蔡元宸､杨世求相切磋｡何焯曾用西法推《尚书》“辰勿集房”不合,其以《大衍》､《授时》二历推之皆合,一时称为绝诣｡后游闽,与侯官陈梦雷､安溪李光地友善,李光地从其问历象之学｡康熙十四年(1675)陈梦雷被耿精忠逼迫相从,时杨文言在耿精忠幕,与陈梦雷密谋,由李光地带情报入京｡及三藩乱平,因李光地出卖陈梦雷案几受牵连｡后陈梦雷在诚亲王胤祉府中编《古今图书集成》,其从旁协助,并主编其中《历象编》｡晚依徐乾学,终隐于家｡曾著《历象本要》,后为李光地取走,经梅文鼎订正,以光地之名刊成｡又著《图卦阐义》､《易俟书象图说》､《握奇发微》､《南兰纪事诗》等｡