原名熙。清末民初阳湖（今常州市区）人，字荫之、印之，号观川居士、觉庵，自称念难老人，室名如水斋。洪饴孙曾孙。诸生。先后入陈宝琛、左宗棠幕。台湾建省，入刘铭传幕，叙劳奏保以知县用。清光绪十四年（1888）赴欧洲购军火，回国后因事而褫职入狱。甲午战争中投笔从军，在平壤促卫汝贵等投降，并乘隙遁回，乡人为之大愤。二十三年又与陈季同、陈寿彭兄弟等集资创办《求是》杂志，多译格致实学以及法律规则之书。后捐资得候补道，任直隶矿务局总办。民国后任北洋政府国务院秘书长及总统府顾问，因涉宋教仁案而处绞刑。刊有《如水斋丛书》，著有《如水斋读书纪闻》。