李宝嘉（1867—1906)，常州人。谴责小说家，通俗报纸的首创者。著有《官场现形记》，居晚清四大谴责小说名作之首。

    李宝嘉祖上世居常州市北门青山桥罗武坝，后迁居青果巷。幼年丧父，由伯父、道光举人李嗣卿抚养成人。1886年，李宝嘉以第一名的成绩考中秀才。1894年伯父过世，李宝嘉挑起了养家的重任，1896年，到上海寻求谋生之路。“书生一掬伤时泪，誓洒大千救众生”，李宝嘉驰骋十里洋场，倾洒激情与智慧，名扬上海滩，声震全中国，在中国近代文化史上留下了重要的一页。

    晚清时代，政治黑暗，官僚腐朽，民不聊生。出现了一群特立独行的批判者，他们忧国忧民，从传统型科举知识分子向近代自由主义批判者转变，以嬉笑怒骂之笔讨伐朝政，唤醒民众。一种独特题材的小说应运而生，那就是独树一帜的清末谴责小说。鲁迅在《中国小说史略》一书中说，清末谴责小说以“南亭亭长与我佛山人名最著”。南亭亭长即李宝嘉，我佛山人为吴趼人。

    李宝嘉1903年4月至1905年底创作了《官场现形记》。先在《世界繁华报》上连续登载，1903年起由世界繁华报馆分编排印出版，全书分5编，每编12回。这是一部专门揭露官场黑暗的小说，锋芒直指整个官僚制度和专制体制，着力描摹出一群“大大小小官吏贪污腐化和媚外卖国的丑恶嘴脸”；是一幅行将覆灭、为人唾弃的封建王朝官僚百丑图，曲妍尽态，花天酒地，令人发指。

    《官场现形记》里的人物故事实实虚虚，鲜活生动，慈禧太后曾“索阅是书，按名调查，官吏有因以获咎者”。胡适曾说：“那些有名姓可考的，如华中堂之为荣禄，黑大叔之为李莲英，都是历史上的人物，不用说了。那无数无名的小官，从钱典史到黄二麻子，从那做贼的鲁总爷到那把女儿献媚上司的冒得官，也都不能说是完全虚构的人物。”《官场现形记》是一部具有戏谑讽刺意义的经典谴责小说，具有极强的现实主义批判精神，引发了强烈的社会反响，无人不晓，无人不知。在这部小说里，李宝嘉使用了大量常州方言，地方特色浓郁，具有重要的研究价值。

    《官场现形记》开创了专写官场、显其弊恶的小说新格局。此后，描写其他各界如商界、学界、女界的“现形”之作不断涌现，逐渐形成清末谴责小说的创作高潮。

    李宝嘉是丰产作家，作品饱含深邃的洞察经验，丰富的生活素材，纯熟的艺术技巧，不可遏制的创作激情。他才思敏捷，灵感丰富，下笔如有神助，把对社会的爱恨情仇一股脑儿地注于笔端，十年间创作了大量小说，其他重要的代表性作品还有《文明小史》、《活地狱》、《庚子国变弹词》。这些作品都从不同视角揭露朝廷昏庸，鞭笞病态社会，一部部都是触目惊心的社会写真集。还著有《李莲英》、《海上繁华梦》、《南亭笔记》、《南亭四话》、《滑稽丛话》、《尘海妙品》、《奇书快睹》和《醒世缘弹词》等十多种书籍。

    李宝嘉是“小报界鼻祖”。初到上海，他创办了我国报刊史上最早的消遣报——《指南报》并任主编。翌年《指南报》改为《游戏报》，后又更名为《世界繁华报》。从报纸的三易其名，能看出李宝嘉办报宗旨和刊载内容的变化与发展。到《世界繁华报》时，每期四页,文字、广告各占一半，有市井新闻、谐文、诗词、灯谜、碑传、楹联、酒令、论辩等栏目，内容博杂，应有尽有，风靡上海滩，成为各阶层市民茶余饭后必读的报纸，恰如如今人手一份的晚报、娱乐时尚报。该报一方面供市民休闲消遣，另一方面还有感于国贫民疲、世风日下而“假游戏之说，以隐寓劝惩”，希望社会能有所改良，鲁迅肯定李宝嘉办报纸“命意在于匡世”。李宝嘉办报，每期都自己写文章，文笔诙谐，寓意深刻，大多是与民众十分接近的人和事。

    才华横溢的李宝嘉还接受了商务印书馆的聘请，担任《绣像小说》半月刊主编。《绣像小说》1903年创刊，1906年4月因李宝嘉的逝世而终刊，共出版了72期，是晚清小说杂志中存世时间最长的。它“逐回绣像，通俗美观，名著尤夥”，是晚清一本影响很大且很重要的杂志，与《新小说》、《月月小说》和《小说林》一起被称作清末文艺杂志的“四大权威”。

    李宝嘉是一个文化斗士。他废寝忘食、夜以继日地创作；他如火如荼、呕心沥血地办报，积劳成疾，病逝于上海大马路亿鑫里寓所，终年不足四十岁。