周有光1906年1月13日生于江苏常州的名门望族，他和吴稚晖、瞿秋白、赵元任，并称为出自常州的中国近现代最杰出的四位语言文字学家。

    《汉语拼音方案》的主要创制人。1955年，周有光提出了普及普通话的两项标准：即全国汉族学校以普通话为校园语言，全国公共活动以普通话为交际媒介。并提出了汉语拼音方案三原则：拉丁化、音素化、口语化。1958年，《汉语拼音方案》经全国人民代表大会通过并公布。1979年至1982年，周有光出席国际标准化组织会议，促成了国际组织投票通过《汉语拼音方案》为拼写汉语的国际标准（ISO7098）。

    之后，周有光继续研究以词语为单位的拼音正词法，主持汉语拼音正词法基本规则的制订，提出正词法的基本规则和内在矛盾，形成了《汉语拼音正词法基本规则》，于1988年公布。

    他还参加制订聋人教育用的汉语手指字母方案（1963年公布）和汉语手指音节设计。

    《汉语拼音方案》以其国际化、音素化的严密设计，使得不能准确表音的汉字有了科学的注音工具，更使扫除文盲、推广普通话、索引排序、工业产品编码、制定旗语、灯语、手语、盲文和少数民族文字有了强有力的工具和凭借。

    中国语文现代化的推动者。1958年开始，周有光在北京大学和人民大学开讲汉字改革课程，他的讲义《汉字改革概论》多次再版，并译成日文在日本出版。《汉字改革概论》系统全面地总结了汉语拼音字母的演进史和中国

    人自创拼音字母的历程。该书对语言学和文字学提出了许多新课题，如词的结构问题、同音字和同音词问题、简化和繁化问题等，扩大了语言学和文字学的研究范围。

    他还出版了《新语文的建设》（1992）、《新时代的新语文》（1999）等，阐述语言生活的历史进程、人类的双语言生活、国家共同语和国际共同语的形成和发展。出版了《中国语文纵横谈》（1992），提出汉字效用递减率、汉字声旁的有效表音率，阐述整理汉字的四定原则（定形、定音、定序、定量）。他还发表了《现代汉字学发凡》（1980），出版《汉字和文化问题》（2000），倡导研究现代汉字学。在他的倡导下，上海师大、华东师大、北京大学先后开设现代汉字学课程。

    他还是我国语言规划理论的主要奠基人之一，他的语言文字学理论对我们实施国家语言规划，推广普通话和语言文字规范化发挥了重要作用。特别是计算机应用普及以来，采用拉丁字母的《汉语拼音方案》在中文信息处理技术方面显示出极大的优越性，为汉字信息化、汉语国际化、普及普通话和国民经济发展作出了巨大的贡献。

    比较文字学的知名专家。周有光在中国语文现代化和比较文字学等领域都取得了重要的成就。他研究发现，文字的特点决定于文化（包括宗教）的传播，不决定于语言的特点；他提出了“文字三相分类法”，即符形、语段、表达法，并把汉字的传播历史分为“学习、借用、仿造、创造”四个阶段。

    1997年，他出版了《世界文字发展史》，1998年出版《比较文字学初探》，提倡比较文字学的研究，从而在世界文字发展史中确定了汉字的历史地位，他还在书中提出“六书”有普遍适用性、文字三相分类法，对人类文字的发展规律进行了新的探索。