说到中国近代史，人们联想到的总是战败、赔款、割地等让人屈辱伤心的字眼。然而就在这段积贫积弱的历史时期，有一位被历史学家称作处“非常之世” 走出“ 非常之路”的“非常之人”，他就是出生于1844年的常州人盛宣怀。

    创办第一家轮船航运公司。1872年，盛宣怀建议李鸿章用建造商船来提供建造兵舰的费用， 被采纳。于是，他拟定了中国第一个集商资商办的章程——《轮船招商章程》。李鸿章委任盛宣怀在上海办理轮船招商局。1873年，轮船招商局正式营业，盛宣怀任会办。轮船招商局是中国近代第一家轮船航运公司，也是第一个官督商办的民用企业。它的成立，标志着中国新式水运的诞生，打破了我国航运业被外国垄断的局面，加快了我国水上交通运输业的近代化。我国第一张股票发行于1872年，就是集资开办轮船招商局。经过一百三十多年的发展，现招商局集团为直属国资委的中央企业，总部设在香港。创办中国最早电信企业。1880年秋，盛宣怀受李鸿章的委派在天津成立中国电报总局，这是中国第一家电讯企业，盛宣怀任总办，并在天津设立电报学堂，聘请丹麦人博尔森和克利钦生为教师，委托大北电报公司向国外订购电信器材，为建设津沪电报线路作准备。1881年我国第一条长途电报线路从上海、天津两端同时开工，至12月24日，全长3075华里的津沪电报线路全线竣工。1881年12月28日正式开放营业，收发公私电报，全线在紫竹林、大沽口、清江浦、济宁、镇江、苏州、上海七处设立了电报分局。这是中国自主建设的第一条长途公众电报线路。

    创办中国第一家钢铁联合企业。1896年盛宣怀接办濒临倒闭的汉阳铁厂后，招募商股，将官办企业改为“官督商办”，并改汉阳铁厂为总厂，委轮船招商局会办郑观应为总办，将大冶铁矿隶属总厂，接着便着手改造、扩充汉阳铁厂。针对汉阳铁厂缺乏燃料、产品质量低劣等问题，首先派员带同外国矿师沿长江上下暨江、皖、楚西各境，搜求钻试，寻觅佳煤，结果觅得萍乡煤矿。并向德国礼和洋行借德银4 0 0万马克作为资本，开办萍乡煤矿，解决燃料问题。随即派员出国考察钢铁，求取炼钢新法，以提高产品质量。经过改造、扩充的汉阳铁厂，成为东亚“第一雄厂”。1908年，盛宣怀将汉阳铁厂、大冶铁矿、萍乡煤矿合并，成立汉冶萍煤铁厂矿有限公司，改“官督商办”为完全商办公司，盛宣怀任公司总经理。盛宣怀接办汉阳铁厂之后，经过十二年的努力，克服了资金、焦煤和钢质等难题，终于办成了中国以至东亚第一个钢铁联合企业，成为当时中国的第一大企业。

    建成中国第一条南北干线铁路。甲午战后,兴修卢汉铁路成为清政府的国策要政。在财政入不敷出的困难局面下,清政府选定盛宣怀提出的先官款、次洋债、后商股的筹款方案， 并由盛宣怀全权负责实施。1 8 9 6 年， 盛宣怀就任中国铁路总公司督办，开始筹建我国第一条南北干线铁路——卢汉铁路。由于官款不足, 商股难集，借洋债成为卢汉铁路的主要用款来源。经过漫长、复杂、艰难、曲折的谈判，最终与比利时公司达成筑路借款合同，启动了中国近代铁路的建设进程。盛宣怀从勘测线路到工程施工，多次到实地巡视考察，亲自规划，前后历时八年，至905年10月，黄河大桥胜利竣工，全线通车。因卢汉路北段实起北京正阳门外，于是盛宣怀将卢汉铁路改称为京汉铁路。这条南北大干路，倾注了他在铁路事业上的大部分心血。

    创办中国首家银行。1897年5月27日，由盛宣怀发起，中国通商银行在上海外滩6号成立，实收资本金250万两白银，其中100万两来自盛宣怀主管的轮船招商局和电报局，78万两来自李鸿章等官员投资，其余为商股。通商银行成立之初，国家即授予发行银元、银两两种钞票的特权，至此本国纸币可与外商银行之纸币分庭抗礼，金融大权不复为外商银行所把持。除发钞外，该行并代收库银，全国各大行省均先后设立分行。中国通商银行是中国人自办的第一家银行，也是上海最早开设的华资银行。可以说，通商银行的创建，促进了中国金融业近代化发展的步伐。

    创办中国第一所工科大学。盛宣怀在兴办洋务实业过程中认识到，国家欲图自强，筹设学堂培育人才是关键，于是他禀奏光绪皇帝设立新式学堂。1895年10月。

    创办中国第一所工科大学。盛宣怀在兴办洋务实业过程中认识到，国家欲图自强，筹设学堂培育人才是关键，于是他禀奏光绪皇帝设立新式学堂。1895年10月2日，光绪帝钦准设立北洋大学堂（今天津大学），这是我国第一所工科大学，也是最早的大学，比京师大学堂（今北京大学）还早两年多。该校的办学经费由盛宣怀督办的轮船招商局和中国电报总局商捐提供。在当时，该校有“东方康乃尔” 的美誉。为尽快形成南北呼应之势，1896年3月，盛宣怀经奏准在上海设立南洋公学(今上海交通大学)。这些新式学校，成为我国不断开拓新式教育，培养科学技术人才与政治经济文化人才，推进中国现代化、科学化、民主化进程的先锋。

    创办中国红十字会并任首任会长。设义庄， 办慈善，是常州盛家的传统，在上海图书馆保存的近十八万件《盛宣怀档案》中，有二万多件档案都与中国近代社会的慈善事业相关。1904年，盛宣怀与吕海寰、施则敬等人在上海创办了中国红十字会，并担任首任会长，1912年1月，中国成为国际红十字会运动的成员国。