《永乐大典》是一部类书，于明朝永乐年间历时五年多（1403～1408）编修完成。它保存了十四世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教、工技农艺等方面的文献七八千种，正文22877卷，凡例目录60卷，装订成11095册，约3.7亿字。与法国狄德罗主编的百科全书和英国《大英百科全书》相比，都要早三百多年，堪称世界文化遗产的珍品，也是中国最著名的一部大型古代典籍。负责编纂这部皇皇巨著的就是常州人陈济。

    陈济（1363～1424）四十岁那年被明成祖朱棣召入宫中，成为中国历史上唯一一位以平民身份出任国家文化工程负责人的人。

    永乐元年，明成祖朱棣命翰林学士解缙等将经史子集百家之书统编为一书。解缙等奉诏编纂，一年后成书，朱棣赐名《文献大成》，即《永乐大典》的前身，但朱棣审读后很不满意，下旨重新编修。

    为保证修书质量，朝廷在全国范围内购求图书，征集选拔人才。一时间人才荟集、群贤毕至，达2000多人。谁来统领和指挥这支大军攻坚克难呢？

    这时，有大臣向朱棣推荐了两个人：新科状元曾棨和平民陈济。哪一个更合适呢？朱棣决定对两人进行考试，亲定试题。考试结果，陈济胜出，平民身份的他担任了都总裁，曾棨则副之。

    走马上任的陈济立即着手工作。他与同事们一起制订了编辑体例：按韵目分列单字，又按单字依次辑入与此字相关联的各项文献记载。同时，他起草了例子，规定了写作方法，并对两千多人进行了分工。就这样，在陈济的安排下，编辑工作有条不紊地开始了。专家们在浩瀚书海中翻阅抄写，遇到疑难，就向陈济求教，陈济都能立即为他们释疑解难，还能钩玄探微，考证鉴核，旁征博引，没有人不佩服他。

    经过两年多辛勤的工作， 《永乐大典》初稿完成。朱棣审阅后非常满意，亲自撰写了序言。接下来，朝廷又在全国召集了一大批书法家和画师，对全书清抄、绘图和装帧。永乐五年冬天，全书正式完成。

    陈济从小爱读书，经史百家无不贯通，被当时的人们称为“两脚书橱”。十五岁那年，陈济父亲让他带一批货到钱塘（今杭州）、会稽（今绍兴）经商。这是父亲多年积累下的货物，是大部分家产，因而临行前嘱其认真做好这桩买卖，让家里人放心，并另派两个可靠的师傅同去，帮着打理生意。陈济一口答应并问要买些什么回来，父亲说，你看家里缺什么就带什么。六个月以后，陈济顺利归来，父亲十分高兴，赶紧叫人把船上的货卸了下来，但一看陈济买的东西，很光火，原来陈济买了半船书。

    从此以后，陈济每天利用业余时间，开始一本一本地读。一连十多年，天天如此，最后，达到了经史百家皆通的程度。有一次，他大儿子陈道问他，外人都说您老人家善于记诵，现在我从书房随便拿本书，您来背一下行不行？陈道于是随手一摸，拿到一本朱熹的著作。陈济见了，平静地说，这部书比较难记，你先提一下第一句，陈道翻开书读了第一句，陈济便高声背诵全篇，一字不错。

    《永乐大典》编成后，陈济因功被授为“ 右赞善”官职，凡是国内任何“稽古纂集”之事，都归他管。陈济以博学和循循善诱受到太子的敬重，五个皇子皇孙都跟他学四书五经。他一生好学不倦，晚年时仍每天端坐桌旁，不停地写书。他著述很多，有《书传补注》、《书传通证》、《诗传通证》、《元史举要》、《通鉴纲目集览正误》、《赞善文集》、《思斋集》等，可惜流传下来的不多。