他出生在一贫寒家庭，却成为中华民国孙中山、蒋介石、蔡元培等高级政要的挚友，也是周恩来、李立三、聂荣臻、陈毅、邓小平等在法国求学时的中法大学校长；他曾留学日本、英国、法国，学贯中西，是民国时期国家学术最高机构中央研究院的首任院士；他坚定爱国、生活淡泊、致力教育，赢得了世人的崇敬，生前就被国际联盟聘任为国际文化事业协进会会员，享受国际文化学术界最高荣誉；身后又被联合国文教组织列为世界百年文化学术伟人。他就是有“一代国士”之誉的吴稚晖。

    吴稚晖，1865年出生于常州武进雪堰桥。吴家历代以种田为生，家境贫困。吴稚晖6岁时，年方25岁的母亲病故，下葬时只能在身下垫衬稻草。外祖母可怜他，把他带到无锡抚养成人。吴稚晖7岁进私塾接受启蒙教育，天资颖特，学习刻苦。1882年18岁的吴稚晖应聘担任私塾教师，1887年吴稚晖考中秀才，后参加乡试中了举人。甲午战争战败，吴稚晖逐渐意识到，中国要学习西方工艺造大炮机关枪才能抵抗敌人。1901年3月，吴稚晖携家眷赴日本东京高等师范学堂留学，立志研究科学新知识和革命思想。当时有苏、浙、赣三省自费生钮瑗等人申请进入成城学校习军事，清廷公使蔡钧却拒绝保送。吴稚晖与孙揆均带着26个学生赴使馆与蔡均争论，相持达一星期之久。蔡钧恼羞成怒，指使日本警察以“防害治安”罪名，驱逐吴、孙二人出境。吴稚晖气愤异常，写下绝命书，愤然投水自杀，幸被警察所救，被迫登上法国邮轮回国，在日本的蔡元培闻讯赶到船上护送他回国。这次经历使吴稚晖彻底认清了清政府的面目，由此萌发了革命的思想。

    张园演说倡革命

    1902年4月，蔡元培、蒋智由、黄宗仰等人在上海发起成立了中国教育会。11月，上海南洋公学发生退学事件，退学学生求助于中国教育会。为帮助退学学生，吴稚晖、蔡元培等人发起成立爱国学社，蔡元培任总理，吴稚晖任学监兼国文教员。1903年起，吴稚晖又与蔡元培、陈范、黄宗仰等爱国学社成员在张园发起演说会，每月演说一次，每周定时集会议论时政，演说的内容都是爱国、排满、革命等等，“校内师生高谈革命，放言无忌”。这时吴稚晖也就公然登上张家花园安垲第的演说台倡言革命。《苏报》将张园演说词刊登了出来。1903年夏，《苏报》聘章士钊为主笔，章太炎、蔡元培为撰稿人，报道各地学生的爱国运动，推荐、发表了邹容的《革命军》和章太炎的《客帝篇》、《驳康有为政见书》、《革命军序》等文章，旗帜鲜明地掀起一股宣传革命思想的高潮。清政府对此十分恐惧，派人勾结上海公共租界工部局捉拿邹容、章太炎、蔡元培、吴稚晖等人。结果，章太炎在租界被捕，邹容自动投案，吴稚晖在好友陆尔奎的劝说下离开上海，坐船到香港后转赴英国。

    中山挚友助民国

    吴稚晖于1903年9月4日抵英国伦敦。在英国他积极为中国留学生排忧解难，声望很高。1905年春，孙中山赴欧洲，他从留学生中获悉吴稚晖寓址，即亲自登门拜访。两人相见恨晚，显得格外亲切，此为中山先生与吴稚晖订交之始。

    在伦敦，孙中山邀请吴稚晖一起到老师康德黎博士家里吃饭，得到了康氏热情相待。这次会晤给吴稚晖留下深刻印象。3月的一天，孙、吴一同参观英国议院，当晚两人又长谈到深夜。后吴稚晖回忆道：“国父是一个很诚恳、平易近情的绅士。然而只觉是伟大，是不能形容的伟大，称为自然伟大，最为适当。世俗所谓伟大，都是有条件衬托出来的，或者是有贵人气，又或者有道学气，又或者有英雄气，或者摆出名士气，而国父品格的伟大，纯出于自然。”是年冬，吴稚晖抱着“我不入地狱，谁入地狱”的决心在伦敦加入同会盟。后与张静江、李石曾在巴黎组织世界社，发行《新世纪》，鼓吹革命。《新世纪》成为革命党的一大喉舌，与在东京出版的《民报》东西相应。当章炳麟、陶成章攻击孙中山借革命骗财物时，吴稚晖于《新世纪》撰文主持公道，将事实昭告于世，使各地华侨了解真相，巩固了孙中山的领导地位及声誉。

    在伦敦时，孙中山与吴稚晖曾商议用“青天白日旗”作为国旗，并亲绘此旗一面。因此，武昌起义成功的消息一传到英伦，吴稚晖立即制作了“青天白日旗”50面，悬挂于伦敦唐人街。吴稚晖当是悬挂“青天白日旗”的第一人，体现了他对孙中山建国理想的支持。

    孙中山就任中华民国临时大总统后，吴稚晖到总统府与孙中山联床四日，每日晚间讨论政务，视为知己莫逆之交。当时孙中山希望他出任教育总长，吴稚晖志在做事，深以做官为畏途，力辞不就，后由其好友蔡元培任教育总长。1925年，孙中山在北上途中因肝病入院，委派吴稚晖、李石曾、汪精卫、陈友仁、李大钊五人为政治会议委员，在其病危时由吴稚晖主持起草总理遗嘱。初稿经五委员共同修改后决定，签署遗嘱时吴稚晖等皆在孙中山身边署名证明。孙中山逝世后，吴稚晖与孔祥熙总理丧事。

    文化革新获殊荣

    吴稚晖走遍中国南北，深知汉语同文不同音，各地方言常令外地人无法听懂，而其文则因无注音，让人难以学习。他认为，“无音可读”是汉字的一大缺点，如果能为汉字“娶一注音老婆”，把所注国音并入汉文内，在全国推广，不仅可弥补汉字的缺陷，且可便利广大人民群众。吴稚晖早年就曾创拼音字母“豆芽字母”，教给其不识字的妻子拼写家乡方言作为通信工具。1912年5月，蔡元培赴北京出任民国政府教育总长，邀吴稚晖主持国语注音字母工作，致力推进全国读音统一。1913年1月，吴稚晖担任国语读音统一会会长，用3个月时间，主持制定注音字母，由教育部公布实施。1917年在此基础上取6000余字编定《国音字典》，出版进入全国各地小学校，奠定了民国时期推行“语同音”的基础。

    吴稚晖致力国音统一，有利于提高全国平民的识字能力和文化水平，在中国现代史上有重要的意义。1928年6月，中央研究院于南京成立，这是国家最高学术机构。1935年，中央研究院成立第一届评议会。1948年9月1日，中央评议会第二届第五次年会选举产生第一届院士共81名。吴稚晖及常州学者赵元任、华罗庚、张景钺、吴定良等当选首届院士。1930年5月，国际联盟会聘请吴稚晖为国际文化事业协进委员会委员，此为吴稚晖首次获得的国际文化学术荣誉。

    1953年，吴稚晖因病逝世，享年89岁。蒋介石题词“痛失师表”。遵吴稚晖遗嘱，其骨灰洒在金门大海中，以示思念大陆，不忘祖国统一之情。在金门县金城镇水头附近，还有一座吴稚晖公园，园内有一于右任题字的稚晖亭，亭中央是蒋介石亲书的碑文“吴稚晖先生水葬纪念亭”，公园尽头则是吴稚晖半身铜像。1963年，吴稚晖百年诞辰之际，为纪念他在文化学术及科学方面的贡献，联合国文教组织将吴稚晖列为世界百年文化学术伟人。