江苏省省长顾秀莲在国务院召开的长江、珠江三角洲和闽南三角地区座谈会上提出：要把苏州、无锡、常州建设成内外结合、城乡结合、现代化开放式的文明富庶地区；以苏锡常三市为依托，以小城镇为纽带，以农村为基础建成现代化城市群体。2月18日，中共中央、国务院批准常州市列为对外经济开放区。