常州人。幼年随任赣北镇守使的外祖父生活。在赣北读小学、天津读中学、北平读高中。因喜爱体育运动，曾作为北平的代表在华北运动会上获撑竿跳高冠军，后被大中中学聘任体育兼英文教员，为北平美术学院聘任注册主任。因不合志趣而辞职，进入北平大学文学部戏剧系学习。该系停办后，赴上海，1933年，被明星影片公司招考录取，进演员养成所受训。毕业后，在李草倩导演的《半年》(又名黄金谷)影片中扮演重要角色，崭露头角。随后主演《乡愁》、《落花时节》、《热血忠魂》、《女权》等4部片子。

　　1936年，著名编导史东山请他与王人美合作主演《长恨歌》。此片描述一对青年男女为争取婚姻自由，离开封建家庭，独立谋生，后因男的追求纸醉金迷的生活而走向堕落的故事。梅熹扮演男主角朱冬心，演得非常真切，获得社会上一致好评。从此，他红了起来。同年，在蔡楚生的邀请下，加入联华影业公司，主演《春到人间》、《如此繁华》、《艺海风光》、《联华交响曲》等影片。1937年“八·一三”上海抗战爆发，“联华”被迫停业。他入持志学院学法律。

　　1938年，他入新华影片公司，主演《乞丐千金》，轰动一时，随即签订了3年合同，主演5部影片。1939年，与陈云裳合演《木兰从军》，轰动港、沪，成为当时最走红的影星，接着又主演《一夜皇后》和《少奶奶的扇子》等片。1938——1942年，是他拍片的黄金时代，先后在“新华”、“华新”、“华成”(3家公司均以张善琨为老板)以及“艺华”、“中联”等公司主演30余部影片，其中有不少影片卖座率很高。

　　太平洋战争爆发后，日军进入上海租界，收并各影片公司，成立华影电影公司。他参加“华影”拍片，至抗战胜利，共为“华影”拍片10余部，其中《春江遗恨》是一部露骨宣传“中日提携”、“共存共荣”的反动影片，受到社会批判。他悔恨之余，发誓不再从影，改行开咖啡馆，但经营不善，坐吃山空，经济日趋紧张。1948年重返影坛，先后在“新时代”、“华光”、“五华”、“国风”、“中联”等影片公司拍了《626间谍网》、《雾夜血案》、《断肠相思》、《芳魂归来》、《谍海雄风》等影片。

　　1949年北平解放后，他离开上海，进入华北人民大学政治班学习，后留在该校文工团工作，参加演出《白毛女》及《刘胡兰》等剧。1963年调入北京电影制片厂当导演，参加拍摄《风暴》、《停战以后》等影片。1979年在西安电影制片厂拍摄《乳燕飞》。退休后，在北京病逝。