字民复，号润生，常州人。早年毕业于东南大学教育系，留校任附中教务主任。素擅音乐。在大学读书时，有“东南音乐家”之称，著有《中学音乐集》。1926年与童之铉合编《霓裳羽衣歌舞》剧本和《琵琶集成》等，由商务印书馆出版。

　　同年，赴法国巴黎大学留学，师从人类学家欧姆·莫斯等研习人类学和民族学，获博士学位。回国后，历任中央研究院历史语言研究所研究员、民族学组主任、国民政府教育部蒙藏教育司司长、边疆教育司司长、国立边疆文化教育馆馆长、中央大学教授和系主任。长期从事民族学教学、研究工作，撰有《中国边政之盟旗制度》、《中国边政之土司制度》。中华人民共和国成立前夕去台湾，历任台湾大学教授、台湾中央研究院民族研究所所长、台湾中央研究院评议员、院士等职。

　　在民族学的实地调查和研究方面，曾于40年代多次调查台湾少数民族的社会文化，进而探索中国古代文化和环太平洋地区土著文化的传播关系。研究范围和运用资料逐步扩大，举凡考古学、民族学、历史学和民俗学的材料均能兼容并收。先后撰有《松花江下游的赫哲族》、《湘西苗族调查报告》、《中国边政制度》、《边疆文化论集》、《中泰文化论集》、《台湾与东亚及西南太平洋的石棚文化》、《中国远古与太平印度两洋的帆笺弋船方舟和楼船的研究》、《中国与大洋洲的龟祭文化》、《中国边疆民族与环太平洋文化》等专著12本、论文24篇。