字菊农，常州人。幼年就读于冠英小学。14岁随父迁居北京，入清华学堂中学部读书。次年进北京汇文学校学习，1918年转入燕京大学哲学系。在1919年“五四”运动中，被推为北京学生联合会代表，赴上海参加全国学生联合会罢课活动。经过“五四”运动的锻炼，他决心投身到改造旧社会的政治斗争和文化斗争中去。是年8月，他和瞿秋白、郑振铎、耿济之、许地山等人，以“北京社会实进社”的名义，创办《新社会》旬刊。该刊内容主要讨论社会改造、劳工问题、妇女解放和知识分子等问题。问世后影响较大，读者遍及四川、两广和东北地区，引起了政府和顽固守旧势力的畏惧和仇视。《新社会》出至第十九期，被北京政府警察厅封闭。随后，他和郑振铎、茅盾、叶圣陶等人发起成立文学研究会，提倡“为人生”的现实主义文学，沉重抨击旧文学，促进新文学运动的发展。

　　1920年，他从燕大毕业后继续留校读研究生。是年英国著名哲学家罗素来华讲学，赵元任任翻译，他配合赵任助教，并编辑出版《罗素月刊》4册。1922年毕业，获哲学硕士学位，任北京大学助教。同年，法国杜里舒教授来华讲学，任翻译，编选出版《杜里舒演讲录》10卷，同时发表《杜里舒哲学之研究》论文。1923年南返，任上海国立自治学院教授兼教务长。翌年赴美国哈佛大学研究院留学(官费生)。1926年获哲学与教育学博士学位回国，在北京平民教育促进会工作，任哲学评论编辑，并先后兼北京师范大学、北京大学、清华大学、北京女子师范大学等校哲学教授。1930年，任农民教育部主任和平民教育研究委员会主任，负责编辑《扫盲教材》及《民间文艺研究》等书刊。1936年赴湘，任湖南大学文学院院长。1938年起，和晏阳初、梁漱溟等从事乡村建设、乡村教育和平民教育的研究工作，历任湖南地方行政干部学校教授部主任，贵州惠永乡村学院院长，四川北涪乡村建设研究所所长、乡村建设育才院教授、乡村建设学院院长，中华平民教育促进会研究部主任等职，多次出席联合国有关会议，到伦敦、巴黎、墨西哥等地考察。1949年前后，一度在太平洋地区乡村教育讨论会工作。1956年调任北京师范大学教育系教授，担任外国教育史等课程。“文化大革命”期间，受到冲击，1976年8月12日在北京去世。

　　生前翻译、著述颇丰。主要译著有泰戈尔的《春之循环》，顾西曼的《西洋哲学史》，鲍格度的《社会学概论》，《倭伊坚哲学》，霍金的《哲学大纲》，爱尔吾德的《社会哲学史》、《康德教育学》、《墨西哥史》、《1381年的英国人民起义》、《人民英国史》等；著有《现代哲学》、《教育哲学》、《西洋哲学之发展》、《西洋教育思想史》、《进化教学》、《现代哲学思潮纲要》、《进化哲学》、《近代哲学》、《哲学大纲》、《现代哲学思想》、《教育学原理》、《乡村教育文录》、《当代资产阶级教育哲学》等书。