字岘侪，常州人。早年就读于清华学校，毕业后公费赴美国芝加哥大学留学，曾获哲学博士学位。回国后，历任东南大学、中央大学、北京大学和西南联合大学等校教授。1948年4月，当选为国立中央研究院院士。

　　中华人民共和国成立后，任北京大学教授、中国科学院生物学部委员、中国植物学会副理事长、北京市植物学会理事长和《植物学报》主编等职。他长期从事植物学研究和教学工作，为我国植物学，尤其是植物形态解剖学的建立和发展作出重要贡献，成为我国植物形态学和植物系统学的奠基人之一。主要著作有《蕨地下茎组织的来源及分化》、《中国侏罗纪异木的研究》、《光强度对白芥菜生长的影响》和《马尾松的林脂细胞》等。