原名谢启泰，曾用名章平，常州人。出身知识分子家庭。早年在常州读书，后考入清华大学。毕业后公费到美国留学，开始接触马列主义。他不顾家庭劝阻，在1927年“四·一二”后革命形势趋于低潮时，加入中国共产党。次年，到莫斯科中国劳动大学任共产国际东方部研究员。在派驻赤色职工国际的中国代表团中，协助邓中夏研究各国的工人运动。1931年，回国担任中共广东省委宣传部长、代理书记。不久，被捕入狱。后经他的姑父郑铁如(曾任中国银行经理)和党组织营救出狱。回到南京后，很快与党组织取得联系，到上海中共中央宣传部任干事。1933年，任中共江苏省委书记，不到3个月因组织部长叛变告密，再次被捕，关在上海警察局。期间，他经受敌人的严刑拷打和威逼利诱，始终没有屈服，表现一个共产党员的崇高气节。后被秘密押解南京陆军监狱。他的父亲——国民党中央财政部关务署秘书谢仁冰曾拿了《三民主义》、《建国大纲》去劝他，被他当场回绝。最后，经邵力子等疏通保释，才被送到苏州反省院“反省”。

　　1935年，出狱后，对党的信念一如既往，拒绝父母要他尽快结婚，过安静太平生活的要求，找到上海党组织，与胡乔木、周扬、夏衍等重新组建中共中央文化工作委员会。从此，他开始研究国际问题。先后在《读书生活》、《世界知识》、《自修大学》等刊物上发表《谈新币制》、《如何集中全国力量》、《联合战线论》、《领事裁判权与治外法权》、《美国对华政策》、《现阶段的救亡运动》等国际述评、政论及经济方面的文章，产生重要的影响。

　　1937年抗日战争爆发，他被博古召到南京，与潘梓年、许涤新等负责筹备《新华日报》和《群众》周刊工作。旋因战局发展，南京即将沦陷，《新华日报》改在武汉出版，他任编辑部主任、副总编辑。因抵制王明的投降主义路线遭到王明的打击和排挤，一度被派到战火纷飞的河南前线当战地记者，后经周恩来过问，才回到报社工作。1938年10月下旬，战局日趋紧张，日军开始向武汉进攻，平时高呼抗日的国民党报纸早已离开武汉，只有《新华日报》在周恩来的领导下，继续留在武汉，报社人员冒着敌人狂轰滥炸和生命危险，继续战斗。党中央为使该报不中断，一面令大部分人带着各种印刷物资先到重庆筹备，一面要他率领6人坚持该报出版到最后。他挑起这副重担，毫不胆怯，先后两次改换编辑部地点，躲开敌机轰炸。在市区停电、机器不能运转的情况下，他与武汉中共地下组织派来的印刷工人、办事处警卫人员一起，用人力来摇动机器。一直坚持到10月25日凌晨，日军先遣部队进入市郊，周恩来24日口授的《告别武汉父老》社论在《新华日报》上刊出后，他才随八路军办事处，与周恩来一起离开武汉。

　　他到重庆后，任《新华日报》总编辑，从此在周恩来、董必武的直接领导下夜以继日地为党工作。他为争取刊登中共重要新闻及揭露国民党发动“皖南事变”反动面目真相，与国民党新闻检查官、军警特务进行了迂回曲折的斗争，使《新华日报》在国统区为中共发挥重要的喉舌作用。他在做好编辑工作的同时，还与乔冠华专门负责撰写国际述评、时评专论，先后在该报及《群众》周刊上发表《欧局焦点的捷克》、《德国占领捷克全部后》、《美日矛盾更尖锐了》、《论欧战发展及苏德关系》等文章。另外，他还以苏联“宇宙通讯社”驻中国记者身分，公开采访。1945年4月，国际形势发生巨大变化，德、意、日败局已定，他作为中国代表团中共代表董必武的助手，出席在旧金山召开的联合国大会，协助董老完成伟大而光荣的历史任务。

　　1946年5月，他奉周恩来之命，到上海、南京筹备《新华日报》，后任《群众》周刊主编。全面内战爆发后，他受到国民党特务的严密监视，《群众》周刊被迫停刊。他装扮成商人，离开上海，被派往香港继续负责出版《群众》。同时担任中共中央华南局委员、香港工委书记、《华商报》(廖沫沙主编)社长兼报纸工作委员会书记，全面负责因躲避国民党迫害云集香港的民主党派、无党派民主人士及进步文化界人士的统战工作。

　　中华人民共和国诞生前夕，他陪同柳亚子、陈叔通、马叙伦离开香港，秘密来到北京，在中央统战部工作。不久，天津、上海解放，又调任天津军事管制委员会委员兼外事研究组组长、中共上海市委常委兼外事处处长等职。中华人民共和国成立后，调北京协助周恩来总理筹建外交部，任党组副书记和常务副部长，并兼中共中央国际活动指导委员会委员、中央外事小组第一副组长等职，为组织外交队伍、培养外交人才、发展外交业务作出重要的贡献。他先后在任18年，一直是周恩来总理兼外交部长和陈毅副总理兼外交部长的得力助手，新中国外交的许多大事，如清除帝国主义在华残余势力、办理同外国建交、签订条约协定、谈判解决边界问题、参加万隆会议、日内瓦会议等事务，他都参与，无不显示出他办事的卓越能力。1954年4月29日，他代表中国政府和印度驻华大使赖嘉文代表的印度政府经过5个月谈判，最后签署《关于中国西藏地方和印度之间的通商和交通协定》，首次在国际条约中提出和平共处五项原则。在10余年的外交生涯中，他办事认真，遵守纪律，执行外交政策从未出过一次差错，多次得到周恩来总理、陈毅副总理的赞扬。他是第八届中共中央候补委员、第三届全国人大代表，曾领导《毛泽东选集》一至四卷英文版定稿工作。“文化大革命”开始后，遭林彪、江青反革命集团残酷迫害，1972年冤死狱中。1979年平反昭雪。有《章汉夫文集》等著作。