原名徐长福，艺名杨天笑，江阴人。幼年丧父，后从上海继父生活，改姓杨，名信芳、金鑫。1927年，入上海大华书店当学徒，习排字，后转大东书局。1930年被辞退，随继父到汉口做小生意，后重返上海，在小菜场摆摊维持生计，空暇哼哼小曲、拉拉胡琴。不久拜师上海独脚戏演员王啸天为师，改名杨天笑，在小世界学唱独脚戏。1935年，随师到南京中央游艺场演出，初演配角，后主演《一百零八将》等滑稽戏，颇受观众欢迎。随着戏名影响的不断扩大，1937年，与赵宝山在上海“新世界”成立天宝剧团，后改名常州天宝剧团，他任团长，先后在上海、南京、常州等地编演了100多个剧目，其中《活僵尸》、《一碗饭》、《褚凤娣》等颇有进步意义。他以形体夸张、吐字清晰而自成一派艺术风格，在观众中留下深刻的印像。中华人民共和国成立后，编演现代戏《好阿嫂》、《虎兄虎弟》、《雷锋》等。所演《满意勿满意》，1964年被长春电影制片厂拍成电影。他是市第二、三届政协委员，市六届人大代表，常州市剧目工作委员会副主任、省剧目工作委员会委员、省滑话协会会员。