字哲东，常州人。曾就读于东吴大学，后因病辍学，随族叔寅生习经史、文字、声韵、辞章，继从刘脊生学古文、诗辞，国学遂深，曾得柳诒徵、章太炎赞赏。1920年，与赵毅甫等发起成立武进正德国技学社，任社长。该社从成立到1937年结束，先后办过多期武术专授班，为地方培养一大批武术人才。1926年，他执教沪江大学，由杨杏佛介绍加入中国国民党。次年“四·一二”反革命政变以后，武进县公安局长杨锡类(共产党员)遭反动当局通缉，避离常州。他辞去教职，接任局长，在他的庇护下，取消了对杨的通缉令，还使部分中共干部得到合法的掩护。是年底，他不满当局的指责，卸任到南京中央大学任讲师，翌年，武进县党部审定国民党员重新登记时脱党。抗日战争爆发后，他历任武汉大学、中央大学、安徽大学、震旦大学中文系教授。1948年，兼私立常州旅沪中学校长。常州解放后，以特邀代表的身分出席市二届各界人民代表会议。1952年，加入国民党革命委员会。同年，震旦大学撤销，调上海市停办高校办事处工作，负责震旦撤销的善后事务。事毕，调上海市高教局工作。1957年夏，为支援·大西北建设，到兰州西北民族学院任语文系教授兼汉语文教研组主任，并当选为民革甘肃省委员会委员。

　　他毕生致力于经学诸子、辞赋及诗词等研究，并擅考据、注疏。撰有《复驾说斋文初编》、《雅确文编》、《雅确寓蜀文编》、《甲辛骈文》、《雅确诗乐》、《屈宗韵略》、《屈赋论略》等多种著作。对韩愈、柳宗元文章及春秋研究尤为精湛。与章太炎研讨《春秋三传》的书信，有数十封。章称他考证文章犹如“排云雾而见青天”，赞他的学识“上攀屈宋，下辑江庾”。在治经方面，他撰有《春秋三传述事考信编》、《左传笺记》、《左传考论》、《公羊笺记》、《柳宗元评传》、《柳集诠订》、《韩集论文》、《左谷解难》和《谷梁笺记》等著述。他还对古玉器有精深的研究，能够从玉质、土色、琢工、盘工、制度名称、文字时代及器物的真贋方面去考证鉴别。曾著有《语玉》、《玉器研究综论》、《玉器考释》、《历代玉器实物举例》和《刀剑及刀剑玉饰考》等书。

　　他还擅长武术，是研究武术史学者。先后练过多种拳术，深悟拳术理法。1939年，他在成都与号称“河北四虎”之一的朱国祯友谊试技。朱身材魁梧，臂粗腰圆，精通武技内外功。以体力、体重论，不满百斤瘦小的他可被朱单手举起即掷。他用化劲粘沾朱左右上下，轻如杨花，沾如蚕丝，问气探意，按之则下，举之则仰，弹之不走，拍之即返，摔之则借肩穿胯，抗衡约一刻钟，朱竟无法赢他，在场的武术界人士无不惊叹。50年代初，某举重运动员在上海见他矮弱瘦小，颇有武名，想以力戏试，相约两手相握，两足相抵，谁被拉动为输。结果经他运功一拉，便把运动员拽到身后的沙发上，观者无不惊奇。他习武，纯为强身，与武术界同行试技，从不轻露锋芒。他先后出版有《国技论略》、《太极拳考信录》、《太极拳谱理董辨伪》、《苌氏武技书》及手稿、《太极拳史考》、《太极拳新论》、《太极拳丛话》、《太极拳五泳》、《太极拳谱笺》、《定式太极拳》、《太极剑》、《苌乃周武技述评》、《少林史实考》、《〈少林宗法图说〉考证》、《形意约说》、《形意习录》、《通臂拳讲习记》、《意气功》等。另有《太极拳发微》和《太极拳源流记》手稿在“文化大革命”中遗失，不料被人在海外出版。

　　1950年，他在上海发起成立上海市武术界联谊会，任执行委员兼编审委员。后任华东第一届运动会民间体育评判员。从1956年起，全国历次武术表演比赛，他都是副总裁判、裁判。到兰州后，又任兰州市武术协会副主席和甘肃、兰州历次武术运动会裁判长。