武进人。出身贫苦家庭。父早逝。仅读3年私塾。先在常州南门为人踹布维持生计。有次偶听高林福、陈金甫唱《庵堂相会》、《徐老增扎灯》滩簧，产生兴趣。从此，每听必记于心。回来后，一边踹布，一边哩哩啦啦唱个不停。由于嗓子好，善唱滩簧的名声逐渐传开，被“唱春”的白三和尚看中。清光绪三十三年(1907)，约他到青果巷李家唱滩簧，一连唱7天，拿到20元大洋，他得7元，是一个月踹布的工钱，由此，触发了他专事唱滩簧的决心。随后，他们又到府直街殷家唱。殷家一位少奶奶嫌清唱不过瘾，要王嘉大边唱边演，并为他梳一个女式头，将自己的缎子兜、珍珠蝴蝶花缎裙和灰鼠皮袄借给他。他虽然未演过戏，但只得根据妇女的形象，尽情模仿发挥，将唱和演融为一体。结果演得很成功，颇受观众欢迎，接连演出17天。

　　嗣后，他专门拜高林福为师，学到了“喜怒哀乐，平上去入”等过门关节。接着与陈金甫、陈阿宝搭档，演旦角，先后在常州城乡演唱了137个通宵，成了地方上妇孺皆知的唱滩簧的艺人，雅号“满天红”。

　　当时滩簧是被官府禁演的，诋为有伤风化的淫戏。武进、阳湖县署随时可以捉拿他们。他为了躲避官府的当差，只得偷偷摸摸的半夜里唱，每晚到玉带桥，请一位专为富贵人梳头的妇女给他化妆，再坐黑布小轿到演出场所。正因为是“非法的”，他经常遭到地痞流氓、官府当差的敲诈勒索，稍有不从，立刻遭到麻烦。为了少生是非，时常更换演出地点，即使这样，也难逃官府耳目，先后被监禁5次。后拜壮瑞绅为师，以唱道情为生。

　　1919年，他应旅沪常州人邀请，到上海唱滩簧，先后上演《双奇冤》、《盗金牌》、《乌金记》、《纱裙记》等。以后越演越红，轰动上海滩。1920年，报纸登出王嘉大将在《琵琶记》中饰赵五娘；《白兔记》中饰李三娘的消息后，小世界门票被抢购一空，座位不够，就临时加座。本来常州滩簧与上海本滩是同楼演出的，本滩前场，滩簧后场，可前场未完，观众就开始喝倒彩，本滩下台，催王嘉大上场。一次演《珍珠塔》，600张门票买出不算，场内阳台、窗户上已爬满了人，小世界老板恐出危险，只得宣布停演《珍珠塔》，改演《双金花》他为了博得观众欢迎，经常翻戏，在旧书坊买了《双珠凤》、《落金扇》、《玉连环》、《双玉块》、《双蝴蝶》、《牙痕记》、《包公案》、《果报录》、《玉蜻蜓》、《龙凤再生缘》、《八美图》、《玉双龙》、《中外六美图》、《麒麟豹》等书籍，改编成常州滩簧，吸引观众。上海很多茶馆戏楼看到常州滩簧如此走红，也纷纷请常州人去演出，一时到上海唱滩簧的常州人多达70余名。以后，他又换过多处场地，在明月楼、如意楼、服洋楼、永安公司、华兴楼等演出中，无不生意兴隆。像明月楼本只有200多个座位，一天演一次，可自他去后，日夜两场还得加座，一天卖出700余张票。经过几年的演出，他的大名传遍大上海。但他深深体验到戏演得再好，都是为老板赚钱，不如自己建一座戏馆。聚居在曹家渡工业区的常州人得此消息，纷纷与他搭股。1923年，可容300余人的三民戏院正式建成。从此，这里生意兴隆，一直演到1932年“一·二八”日本帝国主义进犯上海时才停止。

　　他离开上海后，辗转无锡、苏州、常州等地演出。常州为日军侵占后，工业萧条，他到乡区演出。1948年，上海小世界老板换成常州人钟才良，被邀请再次赴上海演出。当《新闻报》、《申报》登出“锡剧先进王嘉大来申演出”的消息后，门票被抢购一空。开场之日，台上17只大花篮，门外30余辆汽车。钟老板高兴地说：“王先生，想不到你有这点老风头呢!”他在那里先后演出3个多月，因年老力不从心回常州。

　　解放后，他受常州锡剧团领导之托，整理过去的对子戏，先后写出《庵堂相会》等11个戏。《庵堂相会》被改编成电影剧本，由省锡剧团参与拍摄。此外，整理《十美图》、《文武香球》、《杀狗劝夫》、《养媳妇》、《珠罗帕》、《白蛇传》、《九丝绦》、《彩云球》等传统剧本。期间，曾两次当选省人民代表。1957年，被推任江苏锡剧协会筹备委员会主任委员，1960年加入中国戏剧家协会。