字一民，常州人。出身官宦家庭。早年就读福建初级武备学校、南京陆军中学。19岁毕业后，被选送到日本成城学校习军事。清宣统二年(1910)，参加中国同盟会。次年，父亡回国奔丧。不久，武昌起义，参加汉口战役。旋任沪军都督府参谋。1912年冬，返福建陆军小学任教官。1913年，再赴日本进陆军第十四野战炮营和士官学校炮科学习。1916年回国，在贵州暂编第一师任炮兵团长、步兵团长。同年入川，升黔军总司令部参谋长。1920年，川黔战争爆发，黔军被赶出四川，他隐居上海。1923年，随孙中山南行，在重建的广州大元帅府任高级参谋。翌年，聘为广东省政府顾问。后移居上海。1926年，被蒋介石召回广东任第十师参谋长，参加北伐，和叶挺独立团等在湖北汀泗桥、贺胜桥将吴佩孚部队击溃。次年2月，调任国民革命军总司令部武昌行营参谋长。1927年“四·一二”反革命政变后，任总司令部参谋长。8月，随蒋介石下野寓居上海。

　　1928年，蒋介石复出，他任军事委员会军政厅长兼办公厅主任。8月，调任第一集团军第八师师长。1929年3月，蒋桂战争爆发，任第二军军长，配合蒋介石进兵荆州。9月，至梧州指挥第八师和第三师与白崇禧部作战。12月，唐生智在郑州通电反蒋，他又被蒋介石召回华中，在陇海线与冯玉祥、阎锡山部作战。不久，冯阎战败。1930年11月，调到江西任第六路军总指挥，投身反共反人民的战争，“围剿”中央革命根据地，但前敌总指挥被中国工农红军活捉，第一次“围剿”破产。旋任江西绥靖主任及第三军团总指挥，对中央革命根据地进行第二、第三次“围剿”，再次失败。1931年12月，任中国国民党第四届候补中央执行委员。1933年5月，调任甘肃省政府主席，兼甘肃、宁夏、青海绥靖主任及“剿匪”第三路军总司令和第三纵队司令官，追堵红军长征。红军不畏艰险，冲破敌人层层封锁，于1935年9月，第一方面军胜利到达陕北。蒋介石不甘心失败，又成立西北“剿匪”总司令部，任朱绍良为第一路军总司令，围攻陕北红军。同年，朱在中国国民党第五次全国代表大会上被选为中央执行委员。1936年，张学良、杨虎城发动“西安事变”，将他与蒋一起扣留。后蒋同意抗日，他被释放。次年，全面抗战爆发，他任抗战最高统帅部管理部部长。“八·一三”淞沪抗战后，又调任中央军总司令兼第九集团军总司令，开往前线，与日军激战于歇浦。不久，奉命撤离上海。同年11月，华北日军西进绥远，占领包头，西路战情告急，国民党在兰州成立第八战区长官司令部，蒋介石兼司令，调他任副司令兼甘肃省政府主席，负责西路抗日。1939年1月，升任司令，全面负责指挥陕、甘、宁、青、绥及豫西的军政事宜。

　　1940年，日军由包头出击，攻陷五原、临河，宁夏危在旦夕，西北震动。他星夜赶往银川，派马鸿宾军长率骑兵营开往临河城外，予以牵制。翌年春，黄河解冰，日军不敢贸然渡黄河，他趁机援助傅作义反攻，将日军全部赶出临河、五原，取得“绥西大捷”。随后，他5次到军阀盛世才控制的新疆活动，对盛施加压力，迫其接受国民党的管辖，并置国共合作抗日的民族大义于不顾，公然遣走苏联在新疆的所有军事、技术、经济专家及顾问，逮捕中共领导人陈潭秋、毛泽民等，使国民党的势力渗透到新疆。后他任重庆绥靖主任。1944年8月，他以重庆特使的身分去新疆，接替盛世才，任新疆省政府代主席。9月，新疆省政府主席吴忠信到任，他“护送”盛到重庆后，任军事委员会副参谋总长兼办公厅主任，并兼任重庆行辕副主任(主任何应钦)。1945年5月任国民党第六届中央执行委员，1947年6月任重庆行辕主任。1949年1月，调任福州绥靖主任，兼台湾警备总司令。后因与代总统李宗仁“接近”，引起蒋介石不满，被撤职，逼迫去台湾。从此，遭蒋冷搁，任总统府军事顾问空衔。1953年应聘为国民党中央党史会委员。1963年12月25日病逝，被国民党追认为“一级上将”。