字诚之，常州人。出身仕宦家庭，至父辈已衰落。15岁入县学，第二年开始自习史学。后到东吴大学、常州府中学堂和南通国文专科学校教书。1912年，到上海私立甲种商业学校任教，两年后学校停办，进中华书局任编辑。1919年转商务印书馆编审教科书和参考书等。后脱离商务，重新回到教育岗位。1926年任光华大学国文系教授及历史系主任。1941年光华停办，移居常州，一度执教于游击区的湖塘青云中学和坂上辅华中学。抗日战争胜利后，光华复校，返校复职。中华人民共和国成立后，光华等高等学校调整合并，成立华东师范大学，任该校一级历史教授。并当选上海历史学会理事，任江苏省第一届政协委员。

　　他从23岁立志治史起，毕生从事中国古代史研究。先后将《史记》、《汉书》、《三国志》通读4遍；《后汉书》、《新唐书》、《辽史》、《金史》、《元史》通读3遍；其余正史皆读两遍。读史时，每本书都仔细排比资料，分门别类写成札记，将分散的资料融会贯通，旁考博稽，探索它的历史发展过程，著成《白话本国史》(4册)和《中国通史》(2册)。前书于1921出版，是我国第一部用语体文写的比较系统的中国通史，对当时史学界产生重要影响，长期以来，一直作为大学教材。断代史方面，撰著《先秦史》、《秦汉史》、《两晋南北朝史》、《隋唐五代史》；专史方面，有《中国民族史》、《先秦学术概论》、《理学纲要》、《宋代文学》及叙述典章制度历史变迁的《中国国体制度小史》、《中国政体制度小史》、《中国阶级制度小史》、《中国宗族制度小史》和《中国婚姻制度小史》等。还有专门探讨史学研究方法的《历史研究法》、《史通评》、《文史通义评》、《中国史籍读法》和研究古代文字的《中国文字变迁考》、《字例略说》、《章句论》、《说文解字文考》等。他的史学，能够取得如此惊人的成就，与他“识大而不遗细，泛观而会其通，务求是而不囿于成说，尚核实而不涉于烦碎”的勤奋踏实作风是分不开的。有人评述他的学识“闳雅似顾亭林(炎武)，渊博似钱晓征(大昕)，论证似戴东原(震)，辩达似章实斋(学诚)，而其所言者又皆出于一己之独得。”

　　他的这些书论述精辟，1982年，上海古籍出版社将他的通史、断代史、专史等陆续出版成《吕思勉史学论著》；上海教育出版社把他的《蒿庐论学丛稿》、《经子解题》、《史籍与史学》、《宋代文学》、《三国史话》及《蒿庐札记》6种，合刊成《吕思勉论学集林》等。另外，台湾还印了他的一些史书。吕思勉的史学著述，不下千万字。