原名顾实，号惕森，常州人。早年就读于龙城书院，后赴日本帝国大学留学，习法学、文学，获2个学士学位。青年时期怀有匡世济民之志，鼓吹革命，在日本参加中国同盟会。回国后，与人创办争存、育才小学，提倡男女同校、剪辫，反对缠足。民国后到上海，在《申报》馆和商务印书馆任编辑，编有《辞源》(文学部分)、《说文解字诂林》、《说文解字诂林补遗》、《佛学大辞典》、《说文编纂》(500卷)、《畴隐居士传》等。还撰稿投寄于《民呼》、《民立》等报刊，反对袁世凯窃国称帝。从20年代起，投入教育界，先后在江苏省立第二中学、省立第三师范任教，在东南大学、沪江大学国文系任教授。并在南京创办中山中学，将多年积蓄，在南京成贤街购地29亩，筹办中华国学社。抗日战争爆发前夕中断，避至后方，在重庆复旦大学任教授。抗日战争胜利后回南京创办育神学院。教学期间，先后主编了《中国文字学大纲》、《中国文学史大纲》、《图书馆指南》、《汉书艺文志讲疏》、《诗法捷要》、《穆天子西征讲疏》、《杨、朱哲学》、《庄文天下篇讲疏》等书。

　　中华人民共和国成立后，参加中国国民党革命委员会，后被江苏文史馆聘为馆员。1956年7月逝世。