字伯骏，号浅哉，常州人。早年就读于南洋公学。1912年考入清华学校。因酷爱戏剧，读书期间曾多次参加“新剧”演出，并编有《卖梨人》、《贫民惨剧》等剧本。1916年毕业后，赴美国入俄亥俄州立大学，攻读陶瓷工程专业，想以实业拯救中国。当时美国正在上演中译英的《王宝钏》京剧，此剧译本偏离原著，有损华人形象。具有强烈民族自尊心的洪深看后很苦闷。为了改变美国舆论对中国人的轻视，他专门组织上演了《花木兰》话剧，以正视听，受到华侨和美国人民的欢迎。通过这次演出，使他领悟到戏剧有唤起民族觉醒的功用，于是，他决定改学戏剧。1919年秋，洪深转到美国哈佛大学，改学文学和戏剧。同时在波士顿声音表演学校及考柏莱剧院附设的戏剧学校，学习表演、导演、舞台技术、剧场管理等课程，获硕士学位，成为我国最早学习西洋戏剧的学者。

　　1920年洪深离开学校，到纽约参加职业剧团，在纽约附近各城市巡回演出《离开西方》。此时得到中国东北水灾的消息，为了义演救灾，与人合写英文剧《木兰从军》，在纽约上演，由他自导自演。1922年洪深回国，初在南洋兄弟烟草公司上海总公司材料总管理处任理事，兼总经理私人英文秘书。并加入中国影片制造股份有限公司，为公司代拟征求影片、剧本的广告。广告中规定，凡是“诲淫”、“诲盗”、“专演人类劣性”及“暴国风之短”的内容影剧一律不取，充分反映了他以艺术之功能改进社会风气的愿望。他身体力行，自编自演舞台剧《赵阎王》，把20年代中国形形色色的社会黑暗集中在赵阎王身上，塑造了一个旧社会逼人为恶的典型，起到了反封建反内战的作用。1923年，洪深经欧阳予倩等介绍，加入上海戏剧协社，并与欧阳予倩、应云卫等主持该社工作。同年9月，他导演《泼妇》(欧阳予倩编剧)和《终身大事》(胡适编剧)。在《终身大事》一剧中，他大胆地让男女同台合演，从此结束我国话剧舞台上男扮女装的积习。次年洪深将英国王尔德著的《温德米尔夫人的扇子》改编为《少奶奶的扇子》，自任导演。接着他进入电影界，担任明星影片公司编导，同时任中华电影学校校长。这一时期他参加编、导、演的主要影片有《冯大少爷》、《早生贵子》、《爱情与黄金》、《少奶奶的扇子》等。这些作品，大多以表现有产阶级少爷、小姐、老爷、太太们苦闷、哀思为题材。1928年，洪深开始为中国的有声电影鸣锣开道，翻译爱森斯坦等人发表的《关于有声电影的宣言》，编写中国第一部蜡盘配音影片《歌女红牡丹》，积极致力于电影事业的革新，从事有声片的发音试制工作。后被“明星”派到美国买回第一部有声电影机，拍摄由他编剧，张石川导演的《旧时京华》有声影片，这是我国首次引进好莱坞有声电影技术，为中国的有声电影开辟了一条新的道路，为中国的电影事业作出了很大的贡献。

　　1926年，田汉领导的“南国杜”排演《苏州夜话》和《名优之死》，洪深观后思想很受启发，曾对马彦祥说：“我演出的《少奶奶的扇子》，观众都是上层社会的人，田汉演出的戏，观众主要是知识青年，我觉得他这条路走对了。”于是，洪深脱离戏协，也参加了南国社，与田汉密切合作，到首都、广州等地演出。1929年7月，田汉的剧本《孙中山之死》在南京演出，遭到国民党中央党部的禁演，洪深对戴季陶之流据理力争。同年结识夏衍，同中共地下组织发生联系，思想开始靠拢共产党。当时许多知识分子由于1927年大革命失败，对党的前途产生悲观情绪脱离革命，而他则在党的影响下从事进步的戏剧和电影活动。1930年，美国反华影片《不怕死》、又名《上海快车》在上海大光明影院放映，洪深看后，非常气愤。他不顾一切冲上台去演说，呼吁有良心的中国人站起来，抵制放映这部影片，并向美国提出强烈抗议。观众恍然醒悟，指责老板的卖国行为，纷纷退票，顿时剧场秩序大乱。大光明洋经理揪住洪深进行殴辱，可他毫不屈服。戏院老板勾结英美巡捕无理将他关押起来，结果引起上海舆论界的一致反对，最后不得不将洪深释放，法院还开庭公审了洋经理。“洪深大闹大光明戏院”的新闻不胫而走，很快传遍上海，他的大无畏爱国行动，在人民心中留下深刻的印象。随后他参加左翼作家联盟，与田汉、郑君里等发起成立中国左翼剧团联盟，任书记。还先后任复旦、暨南大学教授及青岛山东大学外文系主任。此时创作了代表作农村三部曲《五奎桥》、《香稻米》、《青龙潭》。1934年他在青岛任教时，写出《走私》、《女奴》、《劫后桃花》和《黑旋风》等宣传抗日的优秀独幕剧，引起日伪注意。随后，他回到上海，与夏衍等合办《光明》半月刊，任主编及负责发行。1937年抗日战争爆发前是洪深从事电影创作的旺盛时期，仅7个月他就编写了13个剧本，并且还写了很多有关电影戏剧的论坛文章。1937年抗日战争爆发后，他积极从事文化救亡活动，担任上海文化界抗日救亡协会理事，参加创作《保卫芦沟桥》。不久，加入上海救亡演剧队，任队长，冒着敌机轰炸，率剧团到徐州、开封、洛阳、郑州、汉口等地演出《放下你的鞭子》、《飞将军》等抗日话剧，鼓舞人民的抗日斗志。1938年，任国民政府军事委员会政治部第三厅(厅长郭沫若)第六处(处长田汉)第一科科长，负责戏剧、音乐方面的宣传工作，辗转长沙、衡阳、桂林等地。1942年在桂林导演抗日话剧《再会吧!香港》，遭到反动当局的强行禁演。1943年，赴重庆任复旦大学(内迁)教授兼军委会政治部文化研究班戏剧系教官，并创办教导团，任团长。此时，先后导演《法西斯细菌》、《祖国在召唤》、《黄金时代》等进步话剧。

　　1946年，洪深回上海，积极参加学生反饥饿、反迫害大游行，并组织复旦教授罢教，遭国民党逮捕。释放后到厦门大学任外文系教授。1949年到东北解放区，受到周恩来的接见。不久代表我国出席世界第一届和平代表大会。中华人民共和国成立后，任国务院对外文化联络局局长兼中国人民对外文化协会副会长。曾率代表团出访民主德国、匈牙利、波兰等，先后签订中德、中匈、中波《文化合作协定1955年执行计划》。曾当选第一届全国人大代表、政协委员、中国文学艺术界联合会主席团委员、中国戏剧家协会副主席、中国作家协会理事。著有《洪深文集》(4卷)。