常州人。1924年考入南开大学，1927年赴德国留学，先后在柏林大学和汉堡大学攻读人类学、遗传学和民族学，获博士学位后回国。1934年，在南京中央研究院历史语言所任编缉。长期在云南少数民族地区从事调查工作，主张用文化历史的观点研究云南各民族。抗日战争爆发后，任云南大学社会学系主任、西南联大教授兼南开大学文科研究所边疆人文研究室主任、《边疆人文》杂志主编。著有《西南部族之鸡骨卜》等论文。