名祖鸿，以字行，常州人。自幼受父亲影响喜欢绘画。14岁在浙江求是书院肄业，17岁与丁文江(著名地质学家)赴日本学习法政，后觉得法政非自己所好，遂赴英国半工半读。当轮船至新加坡，钱已用完，幸蒙孙中山资助才到英国。不久，考取格拉期哥大学美术学院习西洋美术。毕业后又进理工学院读物理，先后在欧洲10余年，博览了英国、法国、意大利、荷兰等国博物馆许多艺术珍品及艺术建筑，奠定扎实的西洋画根基。1916年回国，被北京大学校长蔡元培聘任教授，同时兼北京高等师范学堂西洋画教授。1918年北京大学成立画法研究会任黑白画导师，并在《绘画杂志》上发表《西画略说》等文章和举办两次个人画展。1921年应同乡刘海粟之邀，任上海美术专科学校教务长。北伐战争以后，到南京中央大学任教育学院艺术科主任和教授，并兼该校工学院建筑系西画教授。抗日战争期间，随校内迁重庆。后应白崇禧之请前往桂林举办画展，不料在桂林突发急病于1942年5月逝世。

　　李毅士对中西绘画均有研究，曾把唐朝诗人白居易《长恨歌》诗句所指唐明皇与杨贵妃的故事，用浓淡水墨另施少量水粉画成《长恨歌图意》画册，全册共30幅。此画着笔极为工细，明暗层次突出，光的表现出色，景物铺陈与人物传情称绝。如“回眸一笑百媚生”之“一笑”和“含情凝眸谢君王”的“含情”最令人赞赏。此册有一画“春寒赐浴华清池”，在1927年以前曾画成大幅水彩画，参加英国画展，后寄回时被军阀掠走而不知下落。《长恨歌图意》从1932年中华书局出版至1948年先后印9版，同时香港也印过多次。原稿今藏中国美术馆。

　　李毅士不仅对素描、色彩运用极有造诣，所作肖像油画描形、调色更有独到之处，如画徐悲鸿像、秦汾像、张季直像、丁文江像等维妙维肖，均有传神之笔。其中陈师曾像和王梦白像，《美术》杂志评论“不但形像肖似，而且注意到这两位著名画家的性格特征，具有重要的历史价值和艺术价值。”另一幅彩墨名画《粥少僧多》，画60个和尚抢粥吃，描绘得活龙活现，揭露了当时社会的黑暗，不啻为一幅绝妙的典型性漫画。