字伯侨，又字我尊，笔名天问阁、风栖阁、杏庵，常州人。父吴鹤曾任湖北的知府。吴楠从小就读于张之洞创办的自强学堂。爱好京戏，在汉口时，曾与管亦仲、程诗南等结为票友，经常酬相唱和。清光绪三十二年(1906)，被公费派往日本东京高等商业学校留学，迷上日本流行的新剧(话剧)。光绪三十三年初，与留日的李叔同、唐肯等发起成立中国第一个话剧团体——春柳社，排演警俗劝世的《黑奴吁天录》新剧，饰黑奴、威立森等角色，演得比较成功。接着，又与欧阳予倩、陆镜若等同台合演《热泪》、《桑园会》、《鸣不平》等剧目，在日本产生重要影响。

　　辛亥革命前夕，他回到上海。先后参加新剧同志会和春柳剧场，除在上海演出《家庭恩怨记》、《社会钟》、《鸳鸯剑》、《猛回头》、《不如归》、《劫花惨史》、《恨海》等新剧外，还随陆镜若到杭州、苏州、常州等地巡回演出。4年之内，他们共上演80个剧目，使最初在上海兴起的新剧运动，很快传遍全国，为新剧事业的推广作出重要贡献。

　　1915年，陆镜若患急病去世，新剧同志会、春柳剧场停止活动。应张謇邀请，他赴南通创办伶工学社，负责招收伶工，制订课程，编写剧目，授以演技，为南通地区培养了大批戏剧人才。同时帮助更俗剧场主编《公园日报》，宣传戏剧的改良和实践，为推广新剧奔走呼号。

　　1926年张謇去世，伶工学社因在经济上失去依靠而停办。为了生活，率学生张畹云等，辗转京、皖、苏、浙、沪等地巡回演出。1935年，因年迈不宜登台，卜居上海，与张古愚、郑过宜等人编辑《戏剧旬刊》，专事戏剧评论写作。