原名朴，号树渝，笔名辨微、振闻、吉光等，武进人。出身名门家庭。父周季平曾任武进商会会长。木斋早年就读于江苏省立第一中学，1927年转入无锡国学专修馆，次年入上海南洋高级商业学校读书。1929年辍学，进上海大东书局任编辑，编写《学生新标准字典》、《中国历史小辞典》和历史人物传记《郑成功》等。因收入微薄，余暇便埋头为《涛声》周刊、《申报·自由谈》、《太白》、《芒种》等刊或专栏写稿。同时，还研究社会主义和历史唯物论及辩证法等书。1934年，任《大晚报》编辑，负责撰述社论和主编副刊《火炬》。抗日战争爆发后，因拒绝接受日军、汉奸的新闻检查而辞职。以后，在任《大美报》、《华美报》、《导报》的编辑和新中国学院、华联业余补习夜校的教师期间，将主要精力用在撰书和写杂文上。先后写出《最近中国史》、《远东的民族解放运动》、《中国民族革命小史》、《新中国发展史》、《民主政治论》等著作。其中以毛泽东《新民主主义论》为指导撰写的《中国近代政治发展史》一书，于1941年初出版，立即行销上海、香港及全国其他各地，不久，在重庆、桂林被国民党查禁。此书被陆象贤称作是“周木斋在政治思想上的一个巨大飞跃”。

　　周最有影响的功绩是在上海沦陷后，处境险恶，杂文一度冷落之际站出来，以杂文为武器，在《浅草》、《新语林》、《世纪风》副刊上发表《灵魂的隔阂》、《治奸》、《活傀儡的嘴脸》、《男盗女娼》、《阿Q相》等文，以犀利语言进行反日、反法西斯、反汉奸、反奴才意识和反封建的斗争。他十分推重鲁迅的杂文，认为鲁迅是“一位拔除社会的病的导师”。1939年，他积极支持文载道、柯灵等创办《鲁迅风》刊物，为该刊撰写《疯汉的道德》、《本性难移》、《警觉和认识》等杂文，成为该刊发文最多的作者之一。这些杂文一针见血地抨击了汪精卫等汉奸出卖民族和国家的丑恶嘴脸。他先后为《宇宙风》、《文学》、《译报》、《文艺新潮》、《新文艺》、《奔流文艺丛刊》、《草原》及香港《星岛日报》副刊等10余种报刊写过杂文。1939、1940年与唐弢、王任叔、柯灵、文载道、周黎庵6人出过《边鼓集》、《横眉集》2部杂文合集。1940年，世界书局专门为他单独出版《消长集》一部。1941年8月逝世。1985年海峡文艺出版社出版卢豫冬教授为他重新选编的《消长新集》。