原名树森，字柏生。常州人。出身小商人家庭。早年任塾师。25岁赴上海入德商信义洋行工作。清光绪二十四年(1898)，改入美商茂生洋行，推销机器、军械。光绪二十六年，为闽浙总督许应骙及福州将军善联从国外购进20门大炮，赚到数千两佣金。接着为善联代办进呈慈禧贡品“万年青”，得善联赏识。他抓住机会，怂恿善联合股开设慎泰恒字号，专门经营烟煤兼营进出口贸易，获得丰厚利润。同时，他在从事股票投机中又先后获得二三十万两白银，1904年，与盛宣怀合股开设三星香烟公司。后因受英美烟草公司排挤，营业4年停业。

　　光绪三十四年，与刘问刍等又组织贸易集团，出资收买怡和轮船股票，意欲从英商手中收回自办，不料计划未成，亏蚀30余万银两，以致慎泰恒号受牵连停业。翌年，他重新集资创设宝兴长号，经营燃料、纱布等业务，并在天津设立分号。清宣统三年(1911)，与张謇合作，通过湖广总督瑞澂的关系，租办湖北官办纱、布、丝、麻4局，开办大维公司，自任总经理。是年，辛亥革命爆发，他避往上海，该公司被前任租办人韦紫封接办，以后官司打到北京，也未能收回。他只得继续在上海经营宝兴长号。1913年，与北京政府交通部订立阳泉白煤经销合约，运沪售予日本用户，获得丰厚利润。积累资金后，于1915——1918年间，先后租办伦章、苏纶(苏州)、裕通纱厂，分别改为宝源造纸厂和宝通、宝丰纱厂。

　　这时正适第一次世界大战，资本主义国家无力东顾，洋货中断，他经营这些企业十分有利。随着资金逐年扩大，1919年4月，又在上海创设宝成纱厂。先后向美商慎昌洋行订购10万锭纺机，接着又办宝成二厂，经营顺利，仅1920年就获利300余万银两。厚利的诱惑，使他进一步热衷办厂。随后又在天津创办宝成三厂，在上海接办华章造纸厂，改名宝源纸厂东厂，原宝源纸厂改为西厂。至1923年，他已控制5个棉纺织厂和两个造纸厂，一跃成为上海颇有实力的资本家。他花10余万银两买下上海有名的愚园作为住宅，同时在北京香山建造玉华山庄作为行署，达到他一生中的全盛时期。

　　不料好景不长，企业灾难接踵而至，宝丰纱厂和宝源东厂相继失火，惨遭损毁，天津宝成三厂向慎昌洋行(英商)所订5万锭纺机及两座发电机价款，因未结汇，遇战后英镑汇价大幅度回升，损失200余万元。另外，长江南北在1922年秋又受到大风暴雨袭击，棉花歉收，棉价暴涨，形成花贵纱贱，宝成纱厂停开夜班，缩减生产。1924年，宝成经营更加困难。正当周转资金日趋紧张之际，1921年向他提供贷款的日商东亚株式会社又落井下石，要他将500万日元滚息到530万日元的总款立即偿还，迫使他将宝成一、二两厂拍卖抵债。

　　随后，天津宝成三厂、苏州宝通纱厂因无力经营，也只得暂归慎昌洋行经营和退租。到1926年，他所经营的棉纺织厂几乎全部丧失。以后，他把精力集中在纸厂上，将宝源东西两厂合并改为天章纸厂。1934年，又租办徐家汇源泰纸厂，改名森记纸厂经营。经济稍有好转后，1931年9月，他另外组织大同公司，向中国银行、浙江兴业银行及上海银行等借款，亲赴天津解决宝成三厂欠款及收回自营问题。不久，在“九·一八”事变后，东北销售市场完全丧失，宝成三厂陷入困境。1935年，不得不被迫停工，将该厂拍卖，偿还银行贷款，天章纸厂也被清理停工。经此冲击，他心灰意懒，仅靠森记纸厂维持生计，后患癌症病故。