字竹君，号惜阴，常州人。从小家贫，早年在钱庄当学徒，因经常去姓朱的富户家送钱，得朱某喜爱。有一次，他家中急需，挪用钱庄公款，被经理发觉。朱某为其说情，才免于追究。事后，朱某为他捐一个小官发往广东候补，从此开始宦途生涯。最初在按察使姚觐元、总督曾国荃幕中任记室、幕僚。清光绪十年(1884)，任两广总督张之洞幕中侍从。不久，因办事机灵、勤快，被张之洞赏识，拔充总文案参与机要。光绪十五年，随张之洞到武昌，继擢总文案，深得张之洞信赖。长期相处，他对张之洞一言一行了如指掌，后来竟然能够揣测张之心理，代他拟订公牍，居然符合张意。他摹仿张的书法，几可乱真。光绪十九年，有人弹劾张之洞，在查办中，发觉赵有揽权行为，被革职永不叙用。张之洞过意不去，为他在武昌电报局谋到一个挂名领薪差使，常驻上海，同时为张之洞在沪的耳目。

　　他移居上海后，很快结识盛宣怀、张謇、唐绍仪等。光绪二十六年，义和团运动起，八国联军入侵北京，他应盛宣怀之托，联络张之洞搞“东南互保”。接着与张謇等呼呈立宪，合刻《日本宪法》，在沪组织预备立宪公会。清宣统三年武昌起义，他通过汉口电报局长朱文学，迅速获得武汉的消息，传给江、浙、沪名流，然后在他家惜阴堂集会，研究应变措施，推庄蕴宽代表江浙去湖北与革命军联系。江、浙、沪光复后，又在他家商议成立临时政府事宜。这时他既与革命军黄兴、洪承点等联系，又与北方袁世凯派来的代表接触，他实为传达南北两方意图的“传声筒”。南京临时政府成立前后，南北议和的会议很多在他家进行，他也作为中间人参与。当时两方争论的焦点之一，是民国成立以后的第一任内阁总理人选问题。南方坚决要求，袁世凯如任大总统，内阁总理一定要由同盟会成员担任。北方不同意。在双方争持不下之际，他建议唐绍仪加入中国同盟会，然后任总理。这个建议，得到孙中山、黄兴赞成，南北议和始告成功。

　　南京临时政府成立后，盛宣怀因逃至日本，汉冶萍煤炭总公司无人负责，他被孙中山派任董事长，主持公司工作。后因不愿政府以矿产权押借日款，与人意见不合辞职。民国初他曾与张謇、唐文治、熊希龄、汤寿潜等发起成立统一党，任基金监事。南北统一，党部北迁后辞职，被袁世凯聘任顾问。从此，息影沪上，直至逝世。