字起潜，常州人。是国内近现代一位对数学颇有研究的知名学者，曾有“教学泰斗”之誉。吴天赋聪明，幼年因家贫，仅读过3年私塾，后因无钱供奉塾师而失学。清末维新之风盛行，地方设立新式学堂后，他每天到学堂窗前旁听。强烈的求知欲望和刻苦的钻研精神，使他在数学上，超过在校就读的学生，被教数学的周老师赏识。得知他因家贫无力供他上学情况后，免费招他进课堂当旁听生，刻意栽培。经数年督教，学业大进。后被周老师将他带到北京，一面在京师大学堂译学馆、清华八旗陆军实业豫院担任数学教员，一面自学英、法、德、日等国语言。通过几年刻苦自学，便能阅读英法德日等国数学书籍，从而借其之长，授之于学生。辛亥革命前夕，他鉴于清华学堂受制于美帝的耻辱，毅然与胡敦复等回到上海组织立达学社，为创办大同学院作准备，清宣统三年(1911)该院(后改为大同大学)正式成立，任数学系主任和训育系主任，直至去世。他潜心研究数论，成为我国最早研究数论的一位学者。撰著的《数论初步》曾多次再版。还著有《无比例十三线》、《新解方圆》、《闸幽拾遗》、《高等数学》和《代数学》等。