字脊生，号味农，常州人。早年随名师余青屏学习，刻苦用功，博闻强记，能背诵千余篇古文。清光绪二十七年(1901)起以教书为业，先后执教私立溪山小学、永诒小学、半园女学。光绪三十五年，赴上海，授业何氏家馆。辛亥革命后，江苏民政长邀他出任昆山县长，他说：“教书比做官更适合我的性格。”婉辞未就。1912年应苏州工业学校校长刘勋麟之邀，任该校国文教员，直至病逝。刘靖基、曾世英等名流均为他的学生。他所学近顾炎武、钱大昕，论文好班固、陈寿，于诗宗陶渊明、杜甫。著名学者陈光贻在《阳湖派主要作者简介》中评论他的文章“切实如曾国藩，为阳湖文家后起之劲者。”去世后，其学生徐震搜辑他的文章，汇刊《刘子遗稿》6卷行世。1932年7月逝世。