字演苍，常州人。出身知识分子家庭。清光绪二十五年(1899)，在常州致用精舍任讲席。余暇与蒋维乔等创设修学社，译辑实用书籍，为上海书局编辑《最新经世文编》，次年向上海《时务报》等投稿，后被该报创办人汪康年邀去上海，推荐给《选报》任编辑。同时进“东文学社”攻读日文。光绪二十八年去山西筹办《晋报》，任编辑。后赴日本明治大学留学，习经济。光绪三十年回国，在东三省学务处办理公报。光绪三十二年公报改为商办，他改任提学使署图书课课长兼总务课副课长。宣统元年(1909)再度东渡日本，考察拓植业。民国后，他历任教育司社会科科长，巡按使署政务厅教育科主任等。1919年奉天省成立教育厅，他任厅长。1924年离任去哈尔滨，任交通分行经理和经营吉林勃利县的荒地垦殖。

　　谢一生大部分时间从事教育事业。他为东三省的教育规划，创建普通、工业、职业学校；倡导、推广社会教育；改良社会不良陋习，普及教育文化等方面，作出了重要贡献。尤其是在力争收回日人控制的南满教育权等方面，呼声最高。当时他内顶省长王岷源“不愿在外交上自生枝节”的压力，外抗日人蛮横无理的欺负，积极奔走呼吁。曾秘密联络奉省教育界及各县教育会，掀起群众性的“力争收回南满教育权运动”，规定南满铁路各县的乡民子弟，一律不准进日人办的“公学”，不接受日本“大正”年号，不歌唱“三呼天皇万岁”和“大日本帝国万岁”，否则将追究学生家长的责任和不准升入中国设的中学。上海《申报》纷纷发表《收回南满教育权之感言》等文章，声援他的爱国立场，引起日本帝国主义的极度恐慌。他们操纵报纸，大肆对谢攻击，以《排日之导火线谢荫昌》、《谢荫昌氏之排日政策》等标题，对他进行围攻。后东北的反动军阀慑于日人的压力，竟背着他与日人讲和妥协。谢气愤之余，立即辞职。撰有《东三省防疫报告》(三册)、《社会教育》、《谢演苍年史》等。著述、译本有《北海道拓殖概况》、《澳洲殖民史》、《实验教育学》、《世界教育统计年鉴》、《外世哲学》等。