中国共产党创建时期的重要领导人之一，著名的政治活动家和宣传家，中国社会主义青年团的重要创建人。

　　清光绪二十四年(1898)6月17日生于常州，家境贫寒，8岁丧父，靠母亲帮佣维持生计。光绪三十三年入西郊小学读书，取名张复。清宣统三年(1911)入常州府中学堂，与瞿秋白为同窗好友。1915年，因参加反对袁世凯卖国罪行的活动，被学校勒令退学。后考入天津北洋大学法政科，过着清贫的工读生活。是天津地区“五四”运动重要的骨干之一，与李大钊、周恩来有联系，参加了以李大钊为首的北京马克思学说研究会。1920年8月，与俞秀松发起组织上海社会主义青年团；10月加入北京共产主义小组；11月，受北京共产主义小组的委托，组建天津社会主义青年团，担任书记。并和邓中夏等在长辛店创办劳动补习学校，培养工人运动的骨干。1921年3月，赴苏俄伊尔库茨克，任共产国际远东局书记处中国科书记，是第一个派到共产国际工作的中共使者。同年5月，受共产国际远东书记处委派，参加筹备朝鲜共产党成立大会的组织工作。在朝鲜共产党代表大会上，代表中国共产党人向大会致词。6月，参加在莫斯科召开的共产国际第三次代表大会，与瞿秋白合写在共产国际第三次代表大会上的报告，在会上发言，第一次在国际共产主义运动的讲坛上阐述中国革命的重要意义。共产国际三大结束后，作为中国社会主义青年团的代表，和俞秀松一起出席青年共产国际第二次代表大会，报告中国社会主义青年团的建立、活动情况和发展前景，被选为青年共产国际第二届执行委员会委员。

　　中共一大后，中央决定整顿和恢复社会主义青年团，委派他负责此项工作，经过积极的筹备，1922年5月，中国社会主义青年团第一次全国代表大会在广州开幕，他主持会议并致开幕词，被选为团中央执行委员。会后，与恽代英等人创办团中央机关刊物《中国青年》，参与该刊的领导和编辑工作。7月，出席中共二大。10月，参加中共代表团，赴莫斯科出席共产国际四大和青年共产国际三大，继续当选为青年共产国际第三届执行委员会委员。1923年6月，出席中共三大，参加决议的起草和会议的组织工作。11月，应青年共产国际三届执委会要求，担任中国社会主义青年团驻青年共产国际代表。1924年1月21日列宁逝世，他和在莫斯科的共产国际各国党的代表一起到车站迎灵，到工会大厦瞻仰列宁的遗容，并为上海《民国日报》撰写《列宁底死》的文章，论述了列宁的不朽历史功勋。1月27日参加列宁的葬仪，同时在苏联报刊发表《列宁与中国青年》一文。1924年6月，参加共产国际五大，任代表团的秘书和翻译。7月，参加青年共产国际四大，在会上发言，继续当选为青年共产国际第四届执行委员。

　　8月回国，担任共产国际代表鲍罗廷的助手，并兼任中共广东区委常委、宣传部长。1925年1月，在中共四大上被选为候补中央委员。同月，中国社会主义青年团举行第三次全国代表大会，决定将团的名称改为中国共产主义青年团，他主持大会并作政治报告，被选为总书记。5月，调离团中央，主要从事党的统一战线工作，对国民党右派篡夺革命领导权的阴谋，旗帜鲜明地予以揭露和反对。在1927年4月中共五大上和瞿秋白等一起，同党内陈独秀右倾投降主义错误进行斗争，当选为中央委员，调任中共湖北省委书记。在此紧急时刻，同董必武、陈潭秋等省委领导人一起，为组织工农武装，平息反革命叛乱，保卫革命作出了贡献。7月，中共政治局改组，任中央临时常务委员会委员。在“八·七”会议上，任中央临时政治局候补委员，并任广东省委书记。中共中央决定在广州组织武装起义，11月26日，太雷召开广东省委扩大会议，成立由他任总指挥的起义总指挥部，随即进行紧张的准备。12月11日凌晨，震惊中外的广州起义爆发，黎明，广州苏维埃政府成立，被选为代理主席兼人民海陆军委员。12日，主持庆祝广州苏维埃政府成立大会，甫告结束，一股敌人在帝国主义军舰掩护下从南岸渡过珠江，向起义军反扑过来。在指挥战斗中遭敌人伏击，壮烈牺牲。