字德裕，号复初，常州人。从小聪颖好学。16岁被人聘任塾师。清光绪二十年(1894)甲午战争，中国惨败，激发了他的爱国之心，遂弃文从戎，考入江南陆师学堂，攻读军事。光绪二十四年毕业，因成绩优异留校助办教务。同年，陕西巡抚魏光焘到江南物色训练新军人才，被邀去主持文案及营务处帮办等，不久，升任武威新军统带，为陕西训练了一批新军人才。嗣后，清政府下令各省成立督练公所，吴受江苏巡抚署邀请任督练公所提调兼征兵处提调。吴鉴于过去清兵大都为行伍出身，年龄较大，主张重新招收年龄较轻的有志青年，并改“募”为“征”，听从自愿报名。并先在常州设立征兵处，征招府属各县的乡民子弟进行训练。为了改变百姓中“好男不当兵”的狭隘观念，亲赴各县演讲，用“国不强，焉能安”的道理，激励青年报效祖国。府县乡民受其精诚感召，报名者多达千余人。以后，吴到江西任武备学堂总教练及陆军、测绘学堂总办，为江西训练了一大批新军人才，如李烈钧、熊式辉、刘峙等均出于他的门下。

　　光绪三十二年吴升任江西督练公所总办。次年清政府在全国各省筹建新军、统一编号，将驻扎在江西的清军编为暂编二十七混成协，任吴为协统。武昌起义后，吴率兵于10月31日响应起义。在11月2日省议会、商会和教育会等联合公团会议上，被推选为江西都督，负责赣省光复后的军政事宜，裁撤府、道、州等旧建制。不久，驻扎在九江的前混成协五十三标“洪门会”会员植党营私，发动内讧，倡言“江苏人不宜为江西都督”，推五十三标标统马毓宝取代。吴孤掌难鸣，被迫离开南昌回到常州隐居。1916年出任北洋政府多伦授勋使，前往蒙古考察边防。事毕撰有《蒙古边防计划书》，建议国家集中人力财力开垦蒙古边防，收复被沙俄侵吞的外蒙古边防。可当时的北京政府根本无意顾及“蒙边计划”，吴非常失望。1917年4月，孙中山到广州成立护法军政府，吴任军事参赞。不久，被李烈钧聘任参谋部总参议，曾参与“讨陈战役”。第二次直奉战争爆发后，张宗昌南下常州，将商团负责治安的枪械全部缴收。吴受里人之托，与恽禹九等出面交涉，使地方财产免受损失。1926年国民革命军集师北伐，吴出任兵站总监，身历多次战役。当北伐军与孙传芳军队对峙九江时，他又被派往上海，秘密联络反孙力量，动摇孙传芳的后方阵脚，为北伐军击败孙军起了积极作用。同年11月1日吴外出活动，不慎被英美电车公司的汽车撞死，终年52岁，次年被南京国民政府追认为陆军上将。