字子文，江苏常州人。出身官宦世家。清同治十三年(1874)，以13岁幼童留学美国，为中国所派第三批留学生之一。清光绪七年(1881)，毕业于耶鲁大学，习工程，与詹天佑同窗。回国后，经同乡盛宣怀推荐，在中国铁路局任职。人颇机警，渐为盛宣怀喜爱和提携，历任邮传部左侍郎、沪宁铁路总办、上海电报局总办等职。后与盛宣怀有矛盾，倒向袁世凯。光绪三十三年被革职回乡。他热心地方公益事业，先后创办安尚两等小学堂、鸿文小学，并捐资造桥铺路，为地方所推崇。