季札（公元前576——前485年），是春秋时吴王寿梦的第四子，周灵王二十五年（前547年）被封于延陵，人称“延陵季子”。常州有文字记载的历史，就是从季札开埠延陵开始的，因此，季札可称是常州的人文始祖。

    那时候普遍实行的是分封制。在延陵封地上，季札是最高行政主官。因此，笔者将其作为常州有文字记载历史上的第一位地方官，放在本书的首篇。

    季札是一位品德高尚，具有远见卓识的政治家和外交家，曾与孔子并称“南季北孔”，他的让国、观乐、挂剑、救陈等故事至今流传，在中国思想史、政治外交史、文艺史上都有举足轻重的地位。他身上体现的诚信、仁义、礼让、睿智等优秀品质，已成为中国传统文化的重要组成部分。

    季札最为人称道的是他的让国高风。寿梦有四个儿子：诸樊、余祭、余昧、季札，其中季札最贤明，寿梦想传位给他，但他坚决辞让不受，寿梦只得传位给诸樊。诸樊立后，又想让位给季札，并用祖先泰伯、仲雍让位奔吴，由季历继位，季历的儿子周文王终于振兴王道的先例来说服季札，但仍被季札婉言谢绝。吴国的人都被季札的盛德感动，都想拥戴季札做国君。不得已之下，季札只得“弃其室而耕”，隐居到武进焦溪的舜柯山下。诸樊死时，没有让自己的儿子即位，而是留下遗嘱让弟弟余祭即位，并兄终弟及，依次传下去，最终传位给季札。余祭立后，将延陵作为季札的封邑。余祭死，余昧立。余昧去世前，又要传位给季札，但他再次辞让不受。在战乱频仍、争弑相继，统治者对权势地位如蝇逐臭的春秋时期，季札不追求功名利禄，多次让国，视权势如浮云，弃王位似敝履的高尚行为，确实是难能可贵的。北宋著名诗人梅尧臣《季子庙》诗曰：“信如季子贤，自昔知能几？”所以他受到人们的普遍敬仰。孔子很推崇他，据传孔子为季札亲撰了“呜呼有吴延陵君子之墓”的十字墓碑。

    季札是讲诚信的典范。一次他出使北方，路过徐国时拜访了徐国的国君，徐君很喜欢季札的佩剑，但不好意思开口要。季札知道徐君的意思，但因有外交使命在身，佩剑是身份的象征，此时不便相赠，心想在完成使命返回时再相赠不迟。但到季札返回时，不想徐君已经去世多日。季札十分哀痛，亲自到徐君墓地祭奠，离开时，解下佩剑挂在徐君墓旁的一棵树上。随从说：“徐君已经死了，你这剑还挂在这里干什么呢？”季札说：“不能这么说，当初我心里已许诺将这把剑送给徐君，难道因为他现在已经死了，就可以食言吗？”于是留下宝剑，转身离开。季札挂剑的故事一直作为讲诚信、重承诺的典范而成为千古美谈。

    季札是一位杰出的外交家。公元前544年，季札奉命出使鲁、齐、郑、卫、晋五国，与各国政治家亲切交谈，表现了出色的外交才能。以前中原各国认为吴越一带是蛮夷之邦，文化落后，等到与季札交谈后，无不被他渊博的学问、高远的思想和敏锐的洞察力所折服，对吴越文化刮目相看，使中原国家了解并通好吴国。他到鲁国时，观赏周代的礼乐，每听完一首，都能对周王朝和诸侯国的国事做出十分精确的评价，如听完《周南》、《召南》二首乐曲时，认为周王朝基础牢固，百姓勤劳而无怨言；听完《小雅》后，他说从乐音中已经透露出周朝道德开始衰败了；听完《郑风》后，他说郑国百姓已不堪忍受了，这是亡国的预兆；听完《秦风》后说：“这是华夏的声音呀，能够华夏化必能强大，强大到一定程度就能达到周王朝鼎盛时那样了吧！”后来郑、秦等国的变化都一一如其言。季札能从音乐、诗歌中听出国家政治盛衰的征兆，显示出他渊博的知识学养、敏锐的观察能力。他到晋国后，预见到三家将分晋，后也果如其言。他到齐国时，劝说齐国贤相晏婴赶快将封地和权力交出去，这样才能免于灾祸。晏婴听从季札之言，果真在以后的动乱中躲过劫难。季札到郑国时，对子产说，郑国将发生动乱，以后你将执政，你要谨慎地以礼治国。第二年，郑国果真发生内乱，子产在人民的拥戴下执政。郑国在子产的治理下，重又气象一新。

    司马迁在《史记》中由衷地称赞说：“延陵季子有仁爱之心，仰慕道义永不停止，从微小的事物就能辨别出清白与混浊。他真是一个见识宏广、博览事物的君子啊！”