笔名楚南女子，常州人，陈范长女。幼承家学。早年随父去上海，投潘兰史门下习诗词。10余岁能作诗，曾在梁启超主编的《清议报》上发表《戊戌政变感赋》等诗作。16岁时，在其父帮助下，创办并主编妇女刊物《女报》，后因稿源不足停刊，协助父亲料理《苏报》和帮助蔡元培创办爱国女学。同时参加女学会，与社会广泛交往，为《女报》复刊作准备。清光绪二十八年(1902)5月8日，《女报》在上海派克路复刊，设论说、白话演说、新闻、中外女界汇志、女界近史等栏目。次年2月，改名《女学报》。

　　她办报，主要为妇女奔走呼号，反映当时一批先进妇女痛感祖国危亡、极欲奋起挽救的心情。主张把妇女的解放和民族解放联系起来，号召妇女和男子一起共同改变整个国家“受制于外人”的状况。同时，为受几千年封建压迫的中国妇女鸣不平，提倡女学，鼓吹女权，争取自由平等。在《独立篇》中说：“今中国二万万女子盲其目，刖其足，樊笼其身体，束缚其智慧。方且不能识字，何论读书；方且不能读书，何论学与权。……吾再思之，吾三思之，殆非独立不可。所谓独立者，脱压力，抗阻扰，犹浅也，其要在不受男子之维持与干预。”

　　她办的《女学报》，不仅发表《中国女子之前途》、《尽力》等为女权争一席之地的文章，还发表反清文章，与《苏报》相呼应，有“小苏报”之称。光绪二十九年《苏报》馆被清政府下令查封，《女学报》受牵连，财产被没收。她随父亡命日本，继续编印《女学报》第四期，托上海《国民日日报》代为发行。旋进横滨基督教共立女校留学。不久，加入反清秘密会党三合会和争取男女平权的我国最早爱国团体——共爱会。以其在国内办《女学报》的影响和能说善辩的才干，很快成为共爱会的骨干。光绪三十年5月，与刚去日本留学的秋瑾结识，在经济上支持秋瑾与封建家庭决裂。10月，发起将共爱会改组为“实行共爱会”，被推任会长。不久，发起组织女子雄辩会，任会长，组织女留学生开展推翻清王朝的演说活动。因与秋瑾不和，负气与未婚夫杨隽同往美国留学。清宣统三年(1911)，回到上海。次年，民国临时政府成立，加入女子参政会，呼吁女子参政、议政，为女子能在民国政府中从事政治活动积极奔走。不久，南北议和告成，民国政府迁都北京，她随丈夫去四川活动。