俗姓许，江苏江都人。从小出家。12岁削发镇江九华山。19岁入常州天宁寺，得方丈定念赏识，收为嗣法弟子。5年后，外出云游，38岁再回天宁寺。为报师恩，把募修天宁寺当报恩的最好表现。他不畏艰辛，四处化缘，足迹遍及全国各地，化到巨额钱财。任方丈期间，陆续重建大雄宝殿、金刚殿、文殊殿、普贤殿、观音殿、地藏殿、罗汉堂、法云堂、三合堂、藏经楼、储利楼、开觉楼、渡迷楼、宝光楼、慈普楼等，使天宁寺达到创建以来最大的规模。

　　他精研佛教，自任方丈，继席领众，开坛传戒。1920年，在大殿开戒，授传弟子1500人。除天宁寺弟子外，还有地方仕官、居士围坛听讲，堪称盛举。著名的圆瑛、应慈法师，即是当时的受戒者，中华人民共和国成立后，他们两位先后任全国佛教协会会长。

　　他关心地方慈善、公益事业。如修复太平寺塔、造桥、修路、施衣、给食、设钟警旦、燃灯照夜，克尽其力。尤其是改建政成桥，耗费物力、财力最巨。清光绪十四(1988)、十五年北方发生水、旱灾，粮食歉收，饥民成群。他创佛教筹赈会，先后筹数万金，亲自赴灾区赈济。光绪年间，清政府下令严禁吸食鸦片，他又协助地方统计，对贩卖鸦片者按户发照，让他们凭照将鸦片卖给天宁寺，由天宁寺统一焚毁。同时，寺内备戒烟丸，免费供吸毒者戒烟用，有效地促进戒烟令实施。钱振锽在《谪星三集》书中称：“清镕慷慨论事，其志愿除天下之秽恶而大振之，宁非豪杰之士哉!”