原名国英，字志毅、子年，号指岩，别署甦庵、不才子、砚耕庐主、弹华阁主等。常州人。出身官宦家庭。幼承家学，后补博士弟子员。早年在常州致用精舍任教员，同时与蒋维乔等创办修学社，负责文学，编译实用书籍。清光绪二十九年(1903)，被同乡盛宣怀聘到上海创办的南洋公学中院任国文教员，清末、民初上海文坛有名的管际安、赵苕狂、李定夷等均是他这个时期的学生。后经蒋维乔等推荐，入商务印书馆任国文编辑，编有《中学国文史学讲义》、《国文读本》、《国文读本评注》等。此时，开始写小说《双棺价值》、《龟生珠》、《三家村》、《醒游地狱记》、《绿窗残旧》，在《十日小说》、《小说月报》等杂志上陆续发表。

　　民国初年，入金陵高等师范教授国文，同时创作小说《劫花惨史》、《南阳女侠》、《广陵散》、《秋坟断韵》，投寄于上海各报章杂志发表。1916年应北京政府财政部次长赵椿年(同乡)之邀，任该部机要秘书。次年3月在京创办《说丛》杂志，对洪宪称帝前后的闹剧轶闻及袁世凯的私人生活，进行索访觅踪，寻迹追记，写出了洋洋大观的《新华秘记》(前、后编)及《新华梦》，交上海清华书局出版发行。1917年，京城发生溥仪复辟闹剧，他逐日根据当时报刊和耳闻目睹的所见所闻，写出《复辟半月记》，详尽地记述复辟派的阴谋与讨逆派的战况及北京地区的社会动态。回上海后，在学生李定夷主编的《小说新报》馆任编辑。此时他创作进入高潮，除了在《小说新报》发表长篇小说《京华新梦》、《小叶野闻》，笔记《小筑茗谈》和大量的短篇小说外，他的掌故小说如《南巡秘记》、《古今艳史大观》、《三海秘录》等也大都在其问写成。

　　1921年，许应武进商会聘请，回常州任《商报》总编辑。并接连在该报发表《边荒恨迹》、《红花铺》、《蓬莱仙馆》、《双白奇冤》、《董小宛别传》、《论官僚之无耻》、《琵琶蛇》等作品。，1923年受聘于上海南方大学任国文教授。不料赴沪不久，突发急性肺炎，溘然长逝。

　　许博学多才，擅长诗、古文辞，精史学，尤喜爱文学。其祖父曾在北京清廷为官多年，熟知朝廷官场和皇宫隐秘，时常流露于他，便成了他创作掌故小说的重要素材。他写的稗官野史小说，只要稿子一脱手，立被各报馆杂志和书局抢去出版发表。当时索稿者慕其名纷至沓来。有时稿子未好，稿酬先付。他一面任些闲职，一面以鬻书卖文为乐，养活全家十几口人的生活。一生撰写了大量作品，如《圆明园总管世家》、《瑶石第一妃》、《香妃异闻》、《强盗式的绅士》、《虎儿复仇记》、《故宫艳迹》、《近十年之怪现状》、《双白奇冤》、《莲台情劫》、《翠屏艳迹》、《天王宫掘窟》、《愿填沟壑》、《清史野闻》、《天京秘录》、《民国春秋演义》、《京尘闻见录》、《十年花絮》、《焚土秘史》、《指严小说精华》《许指严说集》、《清鉴易知录》、《石达开日记》等数千万言作品，是当时最有名的掌故小说家。1923年他去世后，有人感叹：“指严死，掌故小说与之俱死矣。”许的书法亦造诣颇深，他能融颜柳欧苏于一炉。每当临池，见者无不称羡，抢为珍藏。有《指严余墨》行世。