原名祖源，字心耘，筱芗，晚号莱叟，常州人。出身书香世家。早年纳资盐运使，历任湖南会陵知县、江西盐法道。负责修缮湖北唐心口溃堤有功，清光绪二十四年(1890)调任福建兴泉永道。次年，力争主权，与日人为厦门虎头山划界一事闹翻。清政府迫于日本帝国主义压力，将他调任建邵道。他一怒之下辞职，回常隐居。光绪二十六年义和团运动爆发，被清政府征召，负责九省转运事务。光绪二十七年母卒回常奔丧。从此，除一度任江防营总领外，一直在本地主持工商各业的建设。

　　《辛丑和约》后，全国掀起兴办新政的高潮，商部颁布护商会和商会章程。他根据这个章程，于光绪三十一年5月，在磨盘桥钱业公所设立武阳商会筹备处，任领袖绅董，着手制订章程、筹集款项开展工作。同时在双桂坊建造会所。光绪三十二年4月，武阳商会正式成立，被推任总理，五届连任。期间，他积极举办善政，筹设常州府物产会、商品陈列所，劝道各业派人出洋学习国外先进工艺，陆续创办罐洁、石印、造纸等工厂；清理城乡积谷，救济武、丹、沙洲水灾区灾民；筹办平粜，散放芙蓉圩等地赈款、物资，本人捐款1000元用于赈灾。光绪三十二年至宣统元年(1909)，江皖水旱频繁，成群灾民涌向苏南乞食，给地方治安带来困难，他联合沪宁沿线城市，统一收容，赠以粮食，送回原籍。接着招收100余名青年组织商团，配置80余支枪维护本地安全。

　　光绪三十二年，他与卢正衡等在南大街创设本地第一家银行——和慎商业储蓄有限公司(简称和慎银行)，专门从事放贷业务，对促进本地工商业发展有重要作用。同时，在“教育救国”的影响下，又与常州知府许星璧发起创办常州府中学堂(今省常中)，利用常州知府名义，召集八县士绅集资6.4万银两，建造校舍，购置设备。一年后正式开学。为培养新学人才，创设学务公所、劝学所、师范传习所和法政讲习所，与汪洵等将常州致用精舍改为武阳公立小学堂(今局前街小学)，并积极赞助冠英、育志、道南、溪南、道乡等小学堂的改良和创建。光绪三十四年筹资在双桂坊辟建后花园(今人民公园)，在园中延陵书院旧基建造常州图书馆。

　　宣统元年(1909)，他鉴于武进、阳湖两县分区治理，统一改造难以协调，向抚署、府署建议设立武阳城厢自治公所，把东至政成桥，西至西圈门，南至木梳街尽头，北至仁寿栅作为自治公所的独立自治范围，得到抚署、府署同意。同年7月17日自治公所正式成立，他任所长。以后，自治公所在清理寺庙、善堂等公共财产、调查户口、划分城厢区域、筹设警察教练所、修筑小北门至火车站路基及疏浚城河等方面做了大量工作。辛亥革命前夕他与激进的乡派代表人物屠宽、朱稚竹等为争夺地方权发生矛盾。宣统三年11月，当屠宽等商量响应辛亥革命事宜之际，他率江防营旧部偷袭，夜攻府中学堂，但未成功。后恐江苏都督追究责任，当夜逃往上海隐居直到去世。