字庸生，别号沤风，常州人。出生在一个贫穷的知识分子家庭。14岁丧父，靠兄孟森做塾师的微薄收入维持生活。后辍学到布店学生意，但一有空就抓紧时间读书，常遭店主训斥，他全然不顾。功夫不负有心人，21岁考中举人。但他认为，一个青年即使有匡时救世报效国家的雄心，靠攻读经学也无济于事。为此，他到上海南洋公学读书。清光绪二十九年(1903)考取官费生被送到日本法政大学留学。光绪三十一年回国，1906年与郑孝胥等在上海筹组预备立宪公会，任副会长。以后为扩大立宪影响，又去日本团结“海内外留心法政者”，组织法政学交通社，以“研究法政，交换知识，提倡社会意识”为宗旨。并在东京办了一份《法政学交通社杂志》，任主编，推动扩大君主立宪的宣传。该杂志在上海、天津、武昌、重庆、北京、保定等地都设有销售处，办了一年停刊。光绪三十四年2月在上海创办《预备立宪公会报》半月刊，仍任主编。此刊主要任务为密切配合清末立宪运动，对宪法、行政、法律、财政、外交等问题展开了一系列的讨论。他先后在该刊上发表《咨议局选举章程问答》、《选举法要论序》、《城镇乡选民资格论》等10余篇文章。此外，为普及宪政知识，还编著《公民必读》读本。此书先后印行27版之多。清宣统二年(1910)《预备立宪公会报》停刊。

　　宣统元年2月，江苏成立咨议局，他当选为议员，在上海参加15省咨议局代表会议，讨论组织各省代表进京请愿，要求缩短立宪年限，迅速召开国会讨论组织内阁事宜，被推选为江苏代表，于次年8月，进京向都察院呈递请愿书。不久，清政府接纳请愿者意见，成立资政院，他被选为全国议员，留在北京，参与制订《资政院议员选举章程》，并任《宪报》主笔兼法政学堂校长。

　　宣统三年10月，辛亥革命爆发，长江上下游各省响应，先后易帜。他为挽救摇摇欲坠的清廷政权，在全国提出十九信条，主张实行责任内阁。孟森看到他的主张后，立即发电致函催他南归，当他到达上海时，政局基本稳定，遂在上海成立民友出版社，聘请国内知名人士，翻译欧美和日本等国有关民主政治的文献，供国人借鉴。同时，他又续撰《公民必读》二编，此书风靡一时，先后印行16版，畅销10余万册。

　　1913年应张謇的邀请，北上任工商部参事，拟订编纂农工商矿诸条例。1914年，鉴于东北有大片荒地，坚请辞职，前往黑龙江集资成立近思垦荒公司。经数年，除开辟许多可耕之地外，还利用农产品办起油坊、酒厂等企业。1917年，北洋政府鉴于他为垦荒作出了贡献，特委任他为黑龙江实业厅长。为管理垦荒业务，他大部分时间住在哈尔滨，对哈市的贸易比较熟悉。哈市自中东铁路建成后，铁路东西两侧分别被称为道外和道里。俄人居道里，是俄商经商中心，商业繁华；道外是华人聚居地，贸易不兴，工商萧条。松花江下游运载来哈市的农产品，虽停泊在道外江边，但没有购销农产品的枢纽机构和贷款机构，大多数积压滞销，不得不售于道里俄商。为此，他在道外创办了农产品信托公司和农产银行，使农产品收购、销售畅盛起来，并相应修建街道房屋，经过几年的经营，道外也成了哈市的繁华区。

　　第一次世界大战爆发，沙俄卷入战争，无力顾及其侵占的我国松花江、黑龙江航权，俄商欲将船售于中国。孟得此消息，非常高兴地说：“收回航权，此其时矣!”友人说：“收回航权是国家之事，若私人购买，则一二艘可矣”。他反驳说：“收回航权，人皆有责，机不可失，若不全部买下，又何以言收回航权?”于是，他不顾友人的反对，与梁士诒等筹款270余万元，从俄商手中买下了40余艘轮拖船，并于1918年成立了戊通轮船公司。此时，关外军阀为了吞并他的企业，处处掣肘，不让他正常营业。他在极度苦恼的情况下，突然患病去世。原贷款的交通银行向戊通轮船公司的继承人逼债，没收轮船抵债。后交通银行又将轮船抵给奉军偿还债务，结果轮船全部落入张作霖手中。著有《沤风诗文初集》等书。