字葆良，常州人。出身小商人家庭。从小有文名，与兄刘可毅、弟刘懽并称常州“三刘”。初考县试第一。清光绪十一年(1885)被江苏提学使黄体芳赏识，拔为贡生。3年后考中举人。光绪十六年中进士。选翰林院庶吉士，授检讨。光绪十九年清廷举办恩科，出任同考官。甲午战争后回到常州。他鉴于排偶声韵旧学已无补于国家图强，毅然以改革旧学，提倡新学为职业，于光绪二十二年与地方教育界人士一起，将局前街龙城书院(今局前街小学)改为常州致用精舍。聘近代著名数学家华衡芳任山长，开设“致用”的算学、舆地、时务、策论等课程。又购置上海制造局格致书院广学会翻译出版的《梅氏丛书》、《续几何原本》、《数学精蕴》等书籍用于教学，跳出了读经窠臼。此校成为常州城乡最早推行新式教学的学校。后以道员身分，历任徽州、宁国府、广德太兵备道兼芜湖关监督。到任后，他不畏劳苦，仍热心教育事业，对过去关署中遗留下来的弊端进行全面整顿，将积存的舞弊款项全部没收，用于兴建校舍，创办皖南中学，聘当地教育界名人主持校务。

　　光绪二十五年，刘应上海著名商人叶澄衷邀请，前往协助创办澄衷学堂，任监督。凡兴建校舍、拟订办学章程和编排课程等均由他负责。为解决缺乏新式教材的困难，他亲自编撰《字课图说》(8册)教材，经两年努力，学校遂具规模。此校以后成为上海近代最著名的学校之一。

　　光绪二十八年，盛宣怀在上海创办的南洋公学发生“墨水瓶事件”，很多学生退学。盛请刘任总理。刘根据自己办学的经验，对学校纪律严加整顿，制订公布《整顿学堂条陈十则》公告，同时对学校中层管理机构进行改组，改监务长为斋务长，下设监学官、检查官，由斋务长严格“考查学生品行，管理学生宿舍和稽核监学官、检查官的工作”。经过数月整顿，学校逐步恢复正常。以后，学生逐年增加。光绪二十九年下半年，刘被盛宣怀保荐为津浦铁路南段总办。辛亥革命后隐居不出，直至去世。