字幼舫，常州人。出身官宦家庭。父余文钺，曾任浦江知县、海宁知州。大鸿早年随进士沈同芳学《三字经》、《千字文》和古诗文等。稍长因生性好动，体格魁伟，弃文从戎。16岁考入湖北武备学堂，虽全家竭力反对，但未能阻止其行。

　　武备学堂是我国培养新军将官较早的专门学校，学制3年，教员大多从德国聘请。余学习兵法、军器课程以及炮队、步队、工队、分合阵法的操练，均获得较好成绩。在毕业考试时，名列全校第一，为湖广总督张之洞和湖北巡抚端方赏识，被派在总督护军工程队(后改编为湖北常备军第一镇工程第一营)任队长。

　　当时湖北新军中，革命志士颇多，尤其是恺军第三营，革命思想较浓。余则主张“君主立宪”，他认为“吾国专制久”，只可以君主立宪为过渡，不可以革命，深得张之洞信赖，被调任第三营管带(相当营长)，压制新军中的革命情绪。后因整饬该营“有法”，遂晋升为陆军步队第三十三标统(相当团长)。在此期间，曾被派往日本考察军政。回国后，任第三十二标标统。清光绪三十四年(1908)随朱家宝到安徽任协统，负责安庆省城防务。次年，朱家宝到太湖参加秋操，隐蔽在军中的革命党人熊成基等，乘机定于11月19日夜在安庆起义，不料被余侦悉并加以破坏而未能成功。起义首领熊成基逃往日本，管带薛哲被斩决。因镇压起义“有功”，被清廷赏加二品衔。

　　清宣统三年(1911)，四川“保路运动”爆发，他率兵随川汉铁路大臣端方开往四川镇压，即被四川总督赵尔丰委任前路防军统领，驻防夔州。途经泸州时，闻知武昌辛亥革命已经爆发，起义之势很快波及四川，他只得随川南新军起义，后任川南都督刘朝望参谋。不久，回到常州隐居。中华民国南京临时政府成立后，袁世凯为瓦解民军团结，拉拢黎元洪北上。余被黎元洪派往北京接洽，并任总统府咨议。1913年“二次革命”爆发后，袁世凯派护军使欧阳武率兵开往江西镇压，余负责护送护军使大印，7月途经湖北，革命军将他抓获，劝其不要为袁卖命，他以“国基甫植，不堪再革”，仍效忠袁氏，当场被革命军处死。