原名毓麟，字葆真，常州人。清光绪十五年(1889)举人。3年后会试，考卷被光绪皇帝的教师翁同龢看到后，甚为赏识，定为第一名进士。授翰林院庶吉士，后擢授编修。光绪二十四年，清廷开办我国近代最早的大学，即京师大学堂，因他“贯通群籍”，被聘为教席。光绪二十六年义和团运动起，他为避不测，将家属送到天津，不料在途中被义和团所杀。

　　刘天赋聪明，读书过目不忘，颇负时誉。在当时有“刘大记丑而博”之誉。论文吟诗清辟绝伦。对清朝历史掌故及咸丰、同治间“中兴兵事，将帅派别承统”等很有研究。另外，还旁及艺物、裨乘，与庄思诚、费久大辑有《九通通》248卷，另有《刘葆真太史文集》存世。