字培之，生于武进孟河镇。出身世医家庭，早随曾祖马省三习医16年，尽得要旨，精内、外、喉3科。前半生在地方行医，与费伯雄齐名。后至苏州悬壶，开设诊所，名声很盛，颇受吴中群众推崇，苏州人将他开设门诊的一条街，取名为马医科巷，至今未改。

　　清光绪六年(1880)，慈禧太后患病，御医屡药无效，向全国征召海内名医进京为慈禧治病，马由江苏巡抚吴元炳推荐，赴京应诏，当时他已61岁，深知“伴君如伴虎”，如果诊治失当，罪必论死。因此，在临行前与家人告别时，泣不成声。农历七月二十日到京后，每日清晨进宫为慈禧切脉，处方格外细心。切脉时，下跪膝行，不敢抬头。十月初五日，竟晕跌倒地。直至次年二月十一日，慈禧病情遂有好转。慈禧赐了他许多金钱及鹿脯等贵重物品。期间王公大臣纷纷请他诊病，太监乘机向他索贿。三月二十六日，乞慈禧同意，才离京回里，前后9个月又12天。慈禧病愈后，特命南书房翰林手书“务存精要”匾额，挂于门诊大厅。不久，他撰《纪恩录》详记其事。马治病讲究眼力、药力，认为治疾，首先必须剖析患者的症结，然后再根据药物的性能，方能对症下药，以利药效。他一生作内、外、喉科等论述颇多，著有《外科传薪集》、《马批验方新编》、《马评喉科论》、《医略存真》、《马评外科症治全生集》等多种医书。其中第一本书记载了马氏外科验方200余例，并有外用药的配制及用法，被马氏人奉为秘典。