字元徵，一字耐余，常州人。出身书香门第。初习制举文，屡试不第，遂弃科举，专攻经世之学，求实用，以文名博得曾国藩赏识。清咸丰十一年(1861)清廷下诏，征召人才，曾国藩以“不求闻达，行谊卓然”，将他荐于朝廷。后被记名，在曾幕参与军务。不久，去徐州粮台主持文案，先后在职10年。曾纂修《同治徐州府志》(25卷)、《同治宿迁县志》(19卷)和《徐州舆地考》等。清同治十一年(1872)任安徽直隶州知州。他工文善词，好汉学考据，尤精地理，曾绘《长江图》，有《敬业述事之室文》、《耐余书屋诗余》等著述。