字仲维，号品莲，别号怡云，常州人。少好学，颖悟过人。稍长游京师，随李鸿章学。对经世百家无所不览，尤留心经世大略。清咸丰八年(1858)考取举人。咸丰十年太平军攻克常州、苏州，李鸿章率兵驻上海，他随幕襄助军务。后调曾国藩军中，筹划与太平军作战。清同治十一年(1872)授江西广饶九南道。清光绪元年(1875)，江西巡抚刘坤一拟在浔阳修筑炮台，他主张炮台应建在长江口，选在浔阳(河)地形不合，坚请刘坤一重新选址。刘坤一非常气愤，认为他有意违命，欲对他进行弹劾。这时刘适去广饶等地巡阅，亲自到浔阳勘察，发觉沈言确有道理，当面向他谢过，并以“胆识俱优”向清廷保荐。光绪二年英国驻华公使威玛妥借口“马嘉理案”，在强迫与清政府签订《烟台条约》时，将江西湖口开埠，作为英帝国主义通商口岸，他认为这有损税收利权，到总督署力争不可。后原议被废，每年直接为国家盈税56万两。光绪四年擢任江西按察使。他积极修监屋、建学舍、办育婴、引水防火，举办许多善政，颇受地方人士称颂。光绪七年晋福建布政使。光绪十年中法战争爆发，福建人民深受其害，贸易停止，很多小商小贩失去生活保障，共有1000余人云集总督署门口，要求官府支拨薪米救济。他鉴于百姓的疾苦，挺身来到总督署门口，谓筹款之责归藩司(即布政使负责)，主动为他们解忧排难，当场答应拨30万两白银，为他们解决生活困难。不久，风潮平息。后调赴上海，主持江南制造局扩建事务。旋又被李鸿章奏调天津，负责天津机器制造局、津渝铁路、铸币局等局务。光绪十七年以年老体衰辞官家居，以著述自娱。他好程颐、朱熹之学，为文沉雄恣肆，得史汉之精髓。著有《怡云堂集》、《读孟集》、《说韩非子录要》等。另遗有随笔、骈语、诗文、奏章公牍等。