字眉生，又字梅生、定，武进人。早年在张树声幕中任文案，历任保知县、盐运使、知府衔。清光绪八年(1882)朝鲜皇父李昰应，不满其子李熙独立主政，与东学党勾结，企图推翻李熙皇位，并捣毁日本驻汉城领事馆。日本早有侵吞朝鲜的野心，乘机向朝鲜派兵。消息传到中国，朝野震动。清廷命直隶总督兼北洋大臣张树声处理这事。何力主向朝鲜派兵，先发制人，配合李熙拘捕东学党和李昰应惩处，以堵住日本出兵藉口。建议立即被清廷采纳，令何密函登州的陆军提督吴长庆，暗潜天津共商东征计划。随后，何、吴率六营开赴朝鲜，派丁汝昌率舰护送，很快平定朝鲜皇宫的内乱。以后吴长庆留朝镇守，何回国。光绪十年张树声去世，何辞官回乡，从此不问政事。

　　何提倡“国家积弱，救国之道在于教育”的主张。光绪二十二年盛宣怀创办南洋公学时，被聘任南洋公学第一任总理。上任后，他即在徐家汇购置地皮，借用民房，主持开学工作。同时筹建中院、上院等校舍，按计划聘请了中外教师。招生后，开设师范院、外院、中院、译书院和东(日)文学堂。在教学上，他提倡“中学为体，西学为用”。当时盛宣怀聘请的美国传教士、西文总教习福开森为了扩展文化侵略，培植势力，全盘西化，搬用欧美的教育制度，高级班所设课程(除中文外)均用外语讲授，引起华文教员的严重不满。为此，何拟订颁布《扣奖加饼中文佳者之谕》，强调“视中课、算学、英文三项积分而定，一项不及格者皆不奖”，改变过去只奖励西学优秀者。何认为教育应贯彻“旧学为体，新学为用”的原则。他在参观天津中西学堂时，发现该校学生汉语水平太差，不会书写本国语言和汉语作文，对此深为不满。他说：“中文不熟悉，即学习现代科学和外国语，只会变成中国文化的装饰品。”因此，他在南洋公学还亲手制订了《南洋公学章程》和各项规章制度。明确规定：“每周中西课的教学时间比例为各得三日。”为了使他的教学主张能切实贯彻，他聘请当时上海教育界中学问精深、治学有方的张涣纶为中文总教习，管理公学的中文教学和主持师范院文课，实行层层负责，详尽地列出了教习的职责。在何主持公学的6年中，学生的汉语水平都比较高。招收的师范生、外院生、东文学堂学生近300名，并输送10余名拔尖学生出国留学。邵力子、黄炎培、蔡锷等当时均为该校早期的学生。何费尽心血，为南洋公学的初办作了许多开创性工作。盛宣怀称赞他“数年以来，公学之规模考查，钩稽权衡，靡不中于事理。而公学之营造法式、教育章程，尤为该员心力之所专。”光绪二十七年何在撰拟奏章，卒于桌上后，学校专门为他立碑纪念，谓“南洋公学之得有今日，实先生之精力所为。”两江总督刘坤一和盛宣怀曾上书清廷国史馆为他立传。著有《中西政治纲要》、《悔斋文稿》等。