字子谨，一字退斋，常州人。出生书香门第。监生，少承家学，博览群籍，书房名曰“愿读十年书室”。初习桐城诸家，专求古文义法，后觉桐城学说多有不足，遂改学音韵训诂，继又研求典章文物，对金石文字、史学、算术、书画无不精通。学书最推崇章学诚，认为他书“深窥六艺之精微，群言之奥旨”；学算术以劳乃宣为准，深通劳著《笔筹算略》之法。他又精书画鉴赏和方志，曾纂《方志举例》及《畿辅通志》，前书对纂修方志理论都有阐述，30岁染疫暴卒于保定莲池书院。其学识与蒋曰豫一起被江苏提学使黄彭年称为“常州二子”。著有《说文字原表》、《广韵分母表》(9卷)、《同文考异》(3卷)、《建置表》、《兵事表》、《读通鉴杂记》(2卷)、《历代武功图要》、《汉石存佚考》、《方恮遗文》等书，还曾为黄彭年校刊《蒋侑石遗书》。